Kredit slike: Hubble
Astronomi so opazili številne mlade zvezdne kopice, posejane okoli zelo stare eliptične galaksije - to oporeka uveljavljeni teoriji, da stare galaksije vsebujejo samo starejše zvezde. Ekipa je uporabila vesoljski teleskop Hubble in zelo velik teleskop ESO za serijo slik galaksije NGC 4365 in uspeli so identificirati zvezdne kopice, ki so bile stare le nekaj milijard let, medtem ko je bila večina starih več kot 12 milijard let. . Zakaj galaksija vsebuje tako kombinacijo mladih in starih zvezd, je še vedno skrivnost.
Skupina evropskih in ameriških astronomov je z združevanjem podatkov iz vesoljskega teleskopa NASA/ESA Hubble in zelo velikega teleskopa ESO (VLT) naredila veliko odkritje. Identificirali so ogromno 'mladih' zvezdnih kopic v stari eliptični galaksiji.
Prvič je bilo mogoče identificirati več različnih obdobij nastajanja zvezd v tako stari galaksiji, kot je ta. Za eliptične galaksije je od nekdaj veljalo, da so bile podvržene enemu zgodnjemu obdobju nastajanja zvezd, nato pa so bile brez nastajanja zvezd. Vendar je kombinacija najboljših in največjih teleskopov v vesolju in na tleh zdaj jasno pokazala, da je več, kot se zdi na prvi pogled.
Ali eliptične galaksije vsebujejo samo stare zvezde?
Eden od izzivov sodobne astronomije je razumeti, kako se galaksije – veliki sistemi zvezd, plina in prahu – oblikujejo in razvijajo. Kdaj je nastala večina zvezd v vesolju? Se je to zgodilo v zelo zgodnji fazi, v nekaj milijardah let po velikem poku? Ali je veliko število zvezd, ki jih zdaj opazujemo, nastalo veliko v zadnjem času?
Med galaksijami se ves čas dogajajo spektakularni trki, ki sprožijo nastanek na tisoče ali celo milijone zvezd. Če pa gledamo na vesolje kot celoto, se večina njegovih zvezd nahaja v eliptičnih galaksijah, katerih celoten videz nas je do zdaj pripeljal do tega, da verjamemo, da so te in njihove zvezde stare.
Te eliptične galaksije sijejo z razpršenim, rdečkastim sijajem, ki je običajno povezan z zvezdami, starimi več tisoč milijonov let. Toda kakšna je osnovna mešanica zvezd, ki ustvarja ta starejši videz? Se lahko med starejšimi 'skriva' precejšnje število precej mlajših zvezdnikov?
Podrobna opazovanja z vrhunskimi teleskopi na svetu so zdaj osvetlila to osrednje vprašanje o obnašanju nekaterih glavnih gradnikov vesolja.
Kozmična paleontologija
Da bi zvezdni 'koktajl' v eliptičnih galaksijah razdelili na različne sestavine, je skupina evropskih in ameriških astronomov opazovala ogromne zvezdne kopice v in okoli bližnjih galaksij. Te 'kroglaste' kopice, tako imenovane zaradi svoje oblike, obstajajo v velikem številu okoli vseh opazovanih galaksij in tvorijo neke vrste 'okostje' znotraj svojih galaksij gostiteljev. Te 'kosti' dobijo odtis za vsako epizodo nastajanja zvezd, ki jo preživijo. Z branjem starosti kroglastih kopic v galaksiji je mogoče identificirati pretekle epohe aktivnega nastajanja zvezd v galaksiji.
Z branjem odtisov in sklepanjem o porazdelitvi starosti kroglastih kopic lahko astronomi razkrijejo, kdaj so nastale številne zvezde v eliptičnih galaksijah. To je podobno načinu, kako paleontolog uporablja okostja dinozavrov za sklepanje informacij o dobi, v kateri so živeli.
Presenetljivo odkritje
Ekipa je združila slike številnih galaksij iz Hubblove Wide Field in Planetary Camera 2 z infrardečimi slikami, pridobljenimi iz instrumenta ISAAC z več načini na 8,2-metrskem teleskopu VLT Antu na ESO Paranal Observatory (Čile). Na svoje veliko presenečenje so odkrili, da so bile številne kroglaste kopice v eni od teh galaksij, NGC 4365, ki je članica velike kopice galaksij Devica, stare le nekaj tisoč milijonov let, veliko mlajše od večine drugih zvezd v ta galaksija (stara približno 12 tisoč milijonov let).
Astronomi so lahko identificirali tri glavne skupine zvezdnih kopic. Obstaja stara populacija kopic zvezd, revnih s kovino, nekaj kopic starih, a bogatih s kovinami zvezd in zdaj, prvič vidna, populacija kopic z mladimi in s kovino bogatimi zvezdami.
Te rezultate so v celoti potrdila spektroskopska opazovanja, opravljena z drugim orjaškim teleskopom na svetu, 10-metrskim Keckom na Havajih.
»V veliko veselje je videti, da dva projekta, ki ju v celoti ali delno financira Evropa – VLT in Hubble – sodelujeta pri ustvarjanju tako pomembnega znanstvenega rezultata,« pravi Piero Benvenuti, znanstvenik projekta ESA Hubble. 'Sinergija med najnaprednejšimi zemeljskimi in vesoljskimi teleskopi še naprej dokazuje svojo učinkovitost in utira pot do impresivnih novih odkritij, ki sicer ne bi bila mogoča.'
Odkritje mladih kroglastih kopic v starih galaksijah je presenetljivo, saj se je do zdaj verjelo, da so zvezde v velikanskih eliptičnih galaksijah nastale v enem samem obdobju v zgodnji zgodovini vesolja. Zdaj je jasno, da nekatere galaksije morda skrivajo svojo pravo naravo in so dejansko doživele veliko novejša obdobja nastajanja velikih zvezd.
Originalni vir: Sporočilo za javnost ESA
