Tisoč let so astronomi in astrologi verjeli, da je Zemlja v središču našega vesolja. To dojemanje je bilo deloma posledica dejstva, da so bila opazovanja na Zemlji zapletena zaradi dejstva, da je Zemlja vgrajena v Osončje. Šele po dolgih stoletjih nenehnega opazovanja in izračunov smo odkrili, da Zemlja (in vsa druga telesa v Osončju) dejansko krožijo okoli Sonca.
Podobno velja za položaj našega sončnega sistema v Rimski cesti. V resnici smo se zavedali le dejstva, da smo del veliko večjega diska zvezd, ki kroži okoli skupnega središča približno stoletje. In glede na to, da smo vpeti vanj, je bilo zgodovinsko težko ugotoviti naš natančen položaj. Toda zahvaljujoč nenehnim prizadevanjem astronomi zdaj vedo, kje v galaksiji prebiva naše Sonce.
Velikost Rimske ceste:
Za začetek, Rimska cesta je res, res velika! Ne samo, da v premeru meri približno 100.000–120.000 svetlobnih let in je debel približno 1000 svetlobnih let, ampak se v njem nahaja do 400 milijard zvezd (čeprav nekatere ocene menijo, da jih je še več). Ker je eno svetlobno leto približno 9,5 x 1012km (9,5 bilijona km) dolga, premer galaksije Rimska cesta je približno 9,5 x 1017do 11,4 x 1017km ali 9.500 do 11.400 kvadrilijonov km.
Svojo sedanjo velikost in obliko je dobila tako, da je pojedla druge galaksije, in to počne še danes. Pravzaprav je Pritlikava galaksija Veliki pas je najbližja galaksija Rimski cesti, ker se njene zvezde trenutno dodajajo na disk Rimske ceste. In naša galaksija je v svoji dolgi zgodovini požrla druge, na primer Pritlikava galaksija Strelec .
In vendar je naša galaksija le srednje teže v primerjavi z drugimi galaksijami v lokalnem vesolju. Andromeda, naša najbližja velika galaksija, je približno dvakrat večja od naše. V premeru meri 220.000 svetlobnih let in ima v sebi približno 400-800 milijard zvezd.
Struktura Rimske ceste:
Če bi lahko potovali izven galaksije in jo pogledali od zgoraj, bi videli, da je Rimska cesta spiralna galaksija s prečkami. Najdlje je veljalo, da ima Rimska cesta 4 spiralne krake, vendar so novejše raziskave ugotovile, da se zdi, da ima pravzaprav samo dva spiralna kraka, imenovana Scutum–Centaurus in Carina–Strelec.
Spiralni kraki so oblikovani iz valov gostote, ki krožijo okoli Rimske ceste – to so zvezde in oblaki plina, združeni skupaj. Ko se ti valovi gostote premikajo skozi območje, stisnejo plin in prah, kar vodi v obdobje aktivnega nastajanja zvezd v regiji. Vendar je bil obstoj teh krakov ugotovljen z opazovanjem delov Rimske ceste – pa tudi drugih galaksij v našem vesolju.
Domneva se, da osnovna struktura Rimske ceste vključuje dva glavna spiralna kraka, ki izhajata iz nasprotnih koncev podolgovate osrednje palice. Zasluge: T. Dame
V resnici so vse slike, ki prikazujejo našo galaksijo, bodisi umetnikove upodobitve ali slike drugih spiralnih galaksij in niso rezultat neposrednega opazovanja celote. Do nedavnega je bilo znanstvenikom zelo težko oceniti, kako v resnici izgleda Rimska cesta, predvsem zato, ker smo v njej. Šele skozi desetletja opazovanja, rekonstrukcije in primerjave z drugimi galaksijami so dobili jasno sliko o tem, kako je Rimska cesta videti od zunaj.
Na podlagi tekočih raziskav nočnega neba s zemeljskimi teleskopi in novejših misij, ki vključujejo vesoljske teleskope, astronomi zdaj ocenjujejo, da je v Rimski cesti med 100 in 400 milijard zvezd. Prav tako menijo, da ima vsaka zvezda vsaj en planet, kar pomeni, da je v Rimski cesti verjetno na stotine milijard planetov – od katerih se domneva, da so milijarde velikosti in mase Zemlje.
Kot smo omenili, je velik del rokav Rimske ceste sestavljen iz prahu in plina. Ta snov predstavlja ogromnih 10-15% vse 'svetleče snovi' (tj. tiste, ki je vidna) v naši galaksiji, preostanek pa so zvezde. Naša galaksija je v premeru približno 100.000 svetlobnih let in v vidnem spektru lahko vidimo le približno 6.000 svetlobnih let v disk.
Še vedno, kdaj svetlobno onesnaženje ni pomembno, na nočnem nebu je mogoče zaznati prašni obroč Rimske ceste. Še več, infrardeča astronomija in opazovanje vesolja v drugih, nevidnih valovnih dolžinah sta astronomom omogočila, da ga vidijo več.
Rimsko cesto, tako kot vse galaksije, obdaja tudi ogromen halo temna snov , kar predstavlja približno 90 % njegove mase. Nihče ne ve natančno, kaj je temna snov, vendar je bila njena masa ugotovljena na podlagi opazovanj o tem, kako hitro se galaksija vrti in drugih splošnih vedenj. Še pomembneje je, da se verjame, da ta masa pomaga preprečiti, da bi se galaksija med vrtenjem raztrgala.
Osončje:
Osončje (in Zemlja) se nahaja približno 25.000 svetlobnih let od galaktičnega središča in 25.000 svetlobnih let stran od roba. V bistvu, če bi mislili na Rimsko pot kot na velik rekord, bi bili mi mesto, ki je približno na pol poti med središčem in robom.
Astronomi so se strinjali, da ima Rimska cesta verjetno dva glavna spiralna kraka – Perzejev krak in krak Scutum-Centaurus – z več manjšimi kraki in ostrogami. Osončje se nahaja v območju med obema krakoma, ki se imenuje roka Orion-Cygnus. Ta roka meri 3.500 svetlobnih let v premer in je dolga 10.000 svetlobnih let, kjer se odcepi od strelčeve roke.
Lokacija našega Osončja v Orionovi špici galaksije Rimska cesta. Zasluge: Roberto Mura/Javna domena
Dejstvo, da Rimska cesta deli nočno nebo na dve približno enaki polobli, kaže, da Osončje leži blizu galaktične ravnine. Rimska cesta ima relativno nizko površinsko svetlost zaradi plinov in prahu, ki napolnjujeta galaktični disk. To nam preprečuje, da bi videli svetlo galaktično središče ali jasno opazovali, kaj je na drugi strani njega.
Morda boste presenečeni, ko boste izvedeli, da Sonce potrebuje 250 milijonov let, da opravi en obrat okoli Rimske ceste – to je tisto, kar je znano kot »galaktično leto« ali »kozmično leto«. Ko je bil Osončje nazadnje v tem položaju v Rimski cesti, so bili na Zemlji še vedno dinozavri. Naslednjič, kdo ve? Človeštvo je morda izumrlo ali pa se je razvilo v nekaj povsem drugega.
Kot lahko vidite, je samo Rimska cesta zelo veliko mesto. In ugotoviti našo lokacijo v njem ni bila preprosta naloga. In ko se je naše znanje o vesolju razširilo, smo se naučili dveh stvari. Ne samo, da je Vesolje veliko večje, kot smo si lahko kdaj predstavljali, ampak se naše mesto v notranjosti še naprej krči! Zdi se, da je naš sončni sistem tako nepomemben v veliki shemi stvari, a tudi izjemno dragocen!
O tem smo napisali veliko člankov mlečna cesta za Universe Today. tukaj 10 zanimivih dejstev o Rimski cesti , Kako velika je Rimska cesta? , Katera galaksija je najbližja Rimski cesti? , in Koliko zvezd je v Rimski cesti?
Če želite več informacij o Rimski cesti, si oglejte Hubblesiteove novice o galaksijah , in tukaj je Nasina znanstvena stran o galaksijah .
Posneli smo tudi epizodo Astronomy Cast vse o Rimski cesti. Poslušaj tukaj, Epizoda 99: Mlečna pot .
