Avtor slike: NASA/JPL
Kot zajec v klobuku se je identiteta nenavadnosti, ki je na sliki z Marsa videti kot 'zajčja ušesa', izognila znanstvenim in inženirskim ekipam.
Javnost, prav tako navdušena nad skrivnostnim predmetom, se je v kopici e-poštnih sporočil spraševala: Kaj je to?
Gre za rumenkast predmet, ki meri približno 4 do 5 centimetrov (približno 2 palca), ki se je pojavil, ko so Opportunityjeve oči pozdravile Zemljo v novi soseski na Marsu v njeni panoramski sliki uspeha misije. Meridiani Planum je pokrajina, ki ni podobna nobeni drugi postaji na našem desetletnem potovanju po rdečem planetu. Kljub temu marsikoga sprva ni navdušila opazna kamnina, ki se dviguje blizu obzorja. Bila so 'zajčja ušesa'.
Osupnil zajček
Inženirji so si začasno delili veliko delovno sobo v stavbi, v kateri je nadzor misije rovverjev, in so še vedno natančno rekonstruirali dogodke vstopa, spusta in pristanka, znanstveniki pa so zaskrbljeno pregledovali slike, ki se je vračal njihov zadnji uspešni dvojček.
Jeff Johnson, znanstvenik iz ameriškega geološkega zavoda in član ekipe za panoramsko kamero, je od drugih slišal za majhen, mehak predmet v panorami uspeha misije. Ko je gledal sliko na zaslonu svojega računalnika, se je Johnson na glas spraševal: 'Kaj za vraga je to?' Kolegi so se zbrali okoli njegove računalniške mize in poskušali razumeti nenavadnost.
Večina članov ekipe se je strinjala, da so bila 'zajčja ušesa' v nekem trenutku del rovverja ali njegovega pristajalnega letala. Zaradi rumenkaste barve so mnogi sklepali, da je predmet kos materiala zračnih blazin.
Misija Mars Pathfinder je leta 1997 postavila precedens za zagonetke okoli mesta pristanka. Predmet z imenom Pinky je pritegnil pozornost znanstvene ekipe Pathfinder in javnosti. Čeprav nikoli ni bila identificirana, je veljalo, da gre za kos traku Kapton - lepila, ki se pogosto uporablja v letalskih aplikacijah.
Kako so izsledili skrivnostni predmet?
Da bi še dodatno zapletli skrivnost Meridianija, ko je Johnson poskušal prikazati čudna 'ušesa' pri višji ločljivosti, so izginila od tam, kjer so jih prvotno opazili - približno 4,5 metra (15 čevljev) od pristajalnega letala. Steve Squyres (glavni raziskovalec misije) je Johnsona, ki ga je navdušilo njihovo izginotje, dobronamerno naročil, naj 'sledi zajčku'. Odkril je, da je bil predmet viden na slikah navigacijske kamere, posnetih na dan pristanka – vendar je ležal meter (približno 3 čevlje) dlje od pristajalnega letala, navzgor po pobočju kraterja. Z uporabo programske opreme, ki jo je oblikoval JPL, lahko znanstveniki izmerijo 'zajčja ušesa' na vsaki sliki, kjer se pojavijo. Predmet je na vsaki sliki približno enake velikosti.
'Po ogledu slik Opportunityjevega pristajalnega letala od blizu, mislim, da smo morda spet opazili zajčka,' je dejal Johnson. 'Zdi se, kot da je bil predmet odpihnjen pod severno obrnjeno izstopno rampo.'
Johnson in njegovi sodelavci verjamejo, da bi lahko lahek veter, ki se je vrtel s severa nad pristaniščem Opportunity's Challenger Memorial Station, odnesel članek. Njegova majhna velikost kaže, da bi ga zlahka prenašal tudi rahel veter. Tribarvne Pancam slike predmeta, pridobljene kot del panorame uspeha misije, so celo pokazale nekaj dokazov, da se je predmet rahlo premikal med slikami zaradi nežnega vetra. Johnson ocenjuje, da je vetrič potisnil 'zajčja ušesa' približno 5 do 6 metrov (približno 16 do 20 čevljev).
'Ni dokazov o sledi, ki bi jo pustil v tleh, ko se je premikal,' je opozoril Johnson. 'Bil je dovolj lahek in dovolj majhen, da ni pustil nobenih odtisov.'
Če ne zajček, kaj potem?
Brez da bi na lastne oči od blizu videli predmet »zajčja ušesa«, je težko zagotoviti pozitivno identifikacijo. Vendar pa znanstveniki in inženirji hitro razblinijo mit, da je to karkoli nerazložljivega.
'Naša ekipa verjame, da je ta nenavadna funkcija kos mehkega materiala, ki je zagotovo prišel iz našega vozila,' je povedal Rob Manning, glavni inženir za vstop, spust in pristanek. »Ne moremo natančno povedati, od kod je prišlo, lahko pa rečemo, da obstaja več možnosti: bombažna izolacija, Vectran prevleke in zavoji od zračne blazine, zilonske napenjalne vezice ali izolacija iz klobučevine plinskih generatorjev .... Seznam se nadaljuje. Vendar menimo, da to ni padalski material zaradi svoje barve (ne izgleda dovolj modro, da bi bilo nepobarvan najlon, ali dovolj rdeče, da bi bilo barvani najlon).
Ker poznamo možnost, da bi lahko pustili malo nereda v bližini, smo se, ko smo videli to funkcijo, le čudili, kako čisto je vse videti, in o tem nismo več razmišljali. Trudimo se, da koščki ne odpadejo, a odpadejo, in sploh nismo bili presenečeni.«
Johnson je vizualne barvne namige naredil še korak dlje. Izmeril je spekter vidne svetlobe s Pancam slike »zajčjih ušes« in ga primerjal s spektrom vzorca materiala zračnih blazin. Skoraj identični spektri se razlikujejo od tipičnih spektrov marsovske zemlje ali kamnin in Johnsona navajajo na prepričanje, da so »zajčja ušesa« res neprijeten kos materiala zračnih blazin ali kaj podobnega.
Originalni vir: Astrobiološka revija
