Že samo ime pričara predstavo o mini nuklearki in sofisticiranih pripomočkih vesoljske dobe, kajne? No pri nekaterih ljudeh je. Za druge pa plutonij (Pu, atomsko število 94 v periodnem sistemu elementov) ustvarja slike jedrskih reaktorjev, atomske energije in jedrskih odpadkov. Vse to je do neke mere res, vendar je realnost za tem radioaktivnim elementom razumljivo bolj zapletena. Za začetek je plutonij srebrno bela aktinidna kovina, ki je radioaktivna in zato precej nevarna, ko je izpostavljena živemu tkivu. Je ena ključnih sestavin pri izdelavi atomskega orožja, vendar se proizvaja tudi v jedrskih reaktorjih kot posledica počasne cepitve. Obstaja tudi več izotopov elementa, vendar je za naše namene najpomembnejši plutonij-239, cepljivi izotop, ki se uporablja tako za jedrsko energijo kot za orožje in ima razpolovno dobo 24.100 let.
Plutonij-238 je bil prvič odkrit kot element 14. decembra 1940, nato pa je bil kemično identificiran 23. februarja 1941 z devteronskim bombardiranjem urana v ciklotronu, ki ga je opravil Glenn T. Seaborg in njegova skupina znanstvenikov, ki delajo na Kalifornijski univerzi v Berkleyju. . Ekipa je predložila dokument, v katerem so objavili svoje ugotovitve; vendar je bil ta dokument umaknjen, ko je postalo jasno, da je plutonij-239 cepljiv material, ki bi lahko bil uporaben pri izdelavi atomskega orožja. V tem času so bile ZDA globoko v razvoju atomske bombe (tudi projekt Manhattan), ker so verjeli, da Nemčija počne enako. Zaradi tega je bila objava Seaborgovega dela odložena do leta 1946, leto po koncu druge svetovne vojne in varnost v zvezi z atomskimi raziskavami ni bila več skrb. Seaborg se je odločil, da bo element poimenoval po Plutonu zaradi nedavnega odkritja elementa 93, Neptunija, in menil, da bi moral biti element 94 poimenovan po naslednjem planetu v Osončju.
Proti koncu druge svetovne vojne sta bila ustvarjena dva jedrska reaktorja, ki sta proizvajala plutonij, uporabljen pri gradnji 'Trinity', 'Fat Man' in drugega atomskega orožja. To sta bila grafitni reaktor X-10 v Oak Ridgeu (ki je pozneje postal Oak Ridge National Laboratory) in reaktor Hanford B (zgrajen leta 1943 oziroma 45). ZDA in ZSSR so nato med hladno vojno zgradile velike zaloge in so od takrat postale središče pomislekov glede pogodbe o širjenju jedrskega orožja. Danes se ocenjuje, da v naši biosferi obstaja več ton plutonijevih izotopov, kar je rezultat atomskega testiranja v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja.
Za Universe Today smo napisali veliko člankov o Plutoniju. Tukaj je članek o Pomanjkanje plutonija v Nasi , in tukaj je članek o Plutonij - 238 .
Če želite več informacij o Plutoniju, si oglejte Wikipedija – Plutonij , in tukaj je povezava do Svetovna jedrska stran o plutoniju .
Posneli smo tudi celotno epizodo Astronomy Cast o jedrskih silah. Poslušaj tukaj, Epizoda 105: Močne in šibke jedrske sile .
Viri:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
