Asteroidi in kometi imajo nekaj skupnih stvari. Oba sta nebesni telesi, ki krožita okoli našega Sonca, in oba imata lahko nenavadne orbite, včasih pa se približata Zemlji ali drugim planetom. Oba sta 'ostanka' - narejena iz materialov iz nastanka našega Osončja pred 4,5 milijarde let. Toda med tema dvema predmetoma je tudi nekaj opaznih razlik. Največja razlika med kometi in asteroidi pa je, iz česa so narejeni.
Medtem ko so asteroidi sestavljeni iz kovin in kamnitih snovi, so kometi sestavljeni iz ledu, prahu, kamnitih materialov in organskih spojin. Ko se kometi približajo Soncu, z vsako orbito izgubijo material, ker se del njihovega ledu stopi in izhlapi. Asteroidi običajno ostanejo trdni, tudi če so blizu Sonca.
Trenutno večina asteroidov prebiva v asteroidnem pasu, območju med orbitama Marsa in Jupitra, ki lahko vsebuje milijone vesoljskih kamnin različnih velikosti. Po drugi strani pa je večina kometov v najbolj oddaljenih delih našega Osončja: bodisi 1. v Kuiperjevem pasu – regiji tik izven orbite pritlikavega planeta Plutona, ki ima lahko na milijone ledenih kometov (kot tudi veliko ledeni pritlikavi planeti, kot sta Pluton in Eris); ali 2. Oortov oblak, območje, kjer lahko bilijoni kometov krožijo okoli Sonca na ogromnih razdaljah do 20 bilijonov kilometrov (13 bilijonov milj).
Ponazoritev, kakšen bi lahko bil Oortov oblak. Zasluge: Don Yeomans/JPL.
Nekateri znanstveniki menijo, da so asteroidi nastali veliko bližje Soncu, kjer je bilo pretoplo, da bi kakršen koli led ostal trden, medtem ko so kometi nastali dlje od Sonca in so zato lahko obdržali led. Vendar drugi znanstveniki menijo, da so kometi, ki so zdaj v Kuiperjevem pasu in Oortovem oblaku, dejansko nastali v notranjem Osončju, vendar so bili nato vrženi iz gravitacijskih učinkov planetov velikanov Jupitra in Saturna.
Vemo pa, da gravitacijske motnje občasno odganjajo tako asteroide kot komete iz njihovih običajnih 'domov' - in jih postavijo na orbitalne tečaje, ki jih približajo Soncu in Zemlji.
Ko se kometi približajo Soncu, se del njihovih ledov stopi. To povzroča še eno opazno razliko med asteroidi in kometi: kometi imajo 'repove', medtem ko asteroidi na splošno nimajo. Ko se led v kometih začne topiti in drugi materiali izhlapijo zaradi sončne toplote, to tvori žareč halo, ki se razteza navzven od kometa, ko pluje skozi vesolje. Led in spojine, kot sta metan in amoniak, razvijejo mehko, oblaku podobno lupino, imenovano koma. Sile, ki jih na komo izvajata pritisk sončnega sevanja in sončni veter, povzročijo nastanek ogromnega, podolgovatega repa. Rep je vedno usmerjen stran od sonca.
Asteroidi običajno nimajo repov, tudi tisti blizu Sonca. A pred kratkim so astronomi videli nekaj asteroidov, ki so pognali repe, kot npr asteroid P/2010 A2 . Zdi se, da se to zgodi, ko asteroid zadenejo ali udarijo drugi asteroidi in se prah ali plin izvrže z njihovih površin, kar ustvarja sporadičen učinek repa. Ti tako imenovani 'aktivni asteroidi' so na novo priznan pojav in od tega pisanja je bilo v glavnem asteroidnem pasu najdenih le 13 znanih aktivnih asteroidov, zato so zelo redki.
Druga razlika med asteroidi in kometi je v njihovih orbitalnih vzorcih. Asteroidi imajo ponavadi krajše, bolj krožne orbite. Kometi imajo ponavadi zelo razširjene in podolgovate orbite, ki pogosto presegajo 50.000 AU od Sonca. (*Opomba: 1 AU ali astronomska enota je enaka razdalji od Zemlje do Sonca.) Nekateri, imenovani dolgoperiodični kometi, prihajajo iz Oortovega oblaka in so v velikih eliptičnih orbitah Sonca, ki jih popeljejo daleč onkraj planete in nazaj. Drugi, imenovani kratkoperiodični kometi, prihajajo iz Kuiperjevega pasu in potujejo po krajših orbitah okoli Sonca.
Ko gre za številke, je velika razlika ... čeprav obstaja opozorilo, da ne vemo natančno, koliko asteroidov ALI kometov je v našem Osončju, saj mnogi še nikoli niso bili vidni. Astronomi so odkrili na milijone asteroidov – nekateri so majhni kot prašni delci, drugi pa merijo na stotine kilometrov v premer. Toda od tega pisanja so astronomi našli le okoli 4000 kometov. Vendar pa nekatere ocene pravijo, da bi lahko bilo v Oortovem oblaku sto milijard kometov.
Dejstvo, da so tako asteroidi kot kometi nastali v najzgodnejših dneh našega Osončja, znanstvenike z velikim zanimanjem preučujejo oba. Tako, da jih od blizu preučimo s sateliti in pristajalnimi napravami - kot je tok Misija Rosetta s pristajalno napravo Philae na komet 67P — znanstveniki upajo, da bodo izvedeli več o tem, kako je naše Osončje izgledalo v svojih zgodnjih dneh. Naslednja misija do kometa bo Misija JAXA Hayabusa-2 , ki naj bi izstrelil konec novembra ali v začetku decembra 2014 in prispel leta 2018 na asteroid (162173) 1999 JU. Tukaj je seznam preteklih misij na asteroide in komete.
Vemo tudi, da so tako kometi kot asteroidi v drugih sončnih sistemih zunaj našega. Leta 2012 so znanstveniki, ki so uporabljali vesoljski teleskop Spitzer, bili priča temu, kar mislijo, da je a strmoglavljenje med dvema ogromnima asteroidoma, ki krožita okoli druge zvezde 1200 svetlobnih let. Leta 2011 so astronomi videli dokaze o kometi, ki prebijajo planet, ki kroži okoli zvezde Eta Corvi, ki je od nas oddaljena približno 59 svetlobnih let.
Znanstveniki preučujejo tudi komete in asteroide, da bi ugotovili verjetnost, da bodo zadeli Zemljo in druge planete, ter kakšen učinek bi lahko imeli njihovi preleti na planetarno atmosfero. Novembra 2014 je komet z imenom Siding Spring letel zelo blizu Marsa, in znanstveniki to srečanje še preučujejo. Toda to se lahko zgodi pogosteje, kot si mislimo: to pravi ena nedavna študija Mars vsako leto bombardira 200 majhnih asteroidov ali kometov.
Kako verjetno je, da bi naš planet zadel velik asteroid ali komet? Vemo, da so Zemljo v preteklosti večkrat zadeli asteroidi in kometi, katerih orbite jih pripeljejo v notranji Osončje. Obstajajo močni znanstveni dokazi, da so kozmični trki igrali pomembno vlogo pri množičnih izumrtjih, dokumentiranih v zemeljskih fosilnih zapisih. Ti predmeti, ki se približujejo Zemlji, znani kot blizu zemeljski objekti ali NEO, še danes predstavljajo nevarnost za Zemljo. Toda NASA, ESA in druge vesoljske agencije imajo iskalne programe, ki so odkrili na stotine tisoč asteroidov glavnega pasu, kometov. Trenutno nobena ne predstavlja nevarnosti za Zemljo. Več o tej temi lahko izveste na Spletno mesto Nasinega programa Near Earth Object Program.
Poleg tega možnost rudarjenja tako asteroidov kot kometov nekega dne postaja tudi vir zanimanja za industrijalce in komercialne vesoljske podvige, kot je npr. Planetarni viri.
Želite več virov o asteroidih? Tukaj je infografika o razlikah med asteroidi, kometi, meteorji in meteoroidi. tukaj NASA-ina stran o lunarni in planetarni znanosti na asteroidih. In tukaj Hubblesiteove novice o asteroidih .
Posneli smo dve epizodi Astronomy Cast o asteroidih. obstaja Epizoda 55: Asteroidni pas , in tukaj je Epizoda 29: Asteroidi delajo slabe sosede .
Reference:
JPL-jev program blizu zemeljskih objektov
HubbleSite
Pan-STARRS 'Grožnja Zemlji zaradi asteroidov in kometov'
IPAC Cool Cosmos
