Nove raziskave kažejo, da se je skromni asteroid Vesta morda razpočil kot jajce.
Nasina sonda Dawn je bila izstreljena septembra 2007, da bi preučila dva največja člana asteroidni pas , Ceres in Vesta. Ni pa se bilo treba potruditi, da bi prišli tja.
'Ko pomislimo na asteroidne pasove, si verjetno predstavljamo Hana Sola, ki manevrira s tisočletnim sokolom skozi gosto množico sivih kamnin nepravilne oblike v vesolju,' pravi Christian Klimczak, izredni profesor na oddelku za geologijo Franklin College of Arts and Sciences. 'Čeprav je večina kamnin res nepravilne oblike in sivih, so daleč narazen in Nasinemu vesoljskemu plovilu Dawn ni bilo treba manevrirati okoli katerega koli drugega asteroida, da bi doseglo in raziskalo Vesto.'
Vesta je še posebej zanimiva med asteroidi, ker je dovolj velika, da ima železno jedro, plašč in skorjo, podobno kot Zemlja. Zato astronomi menijo, da je Vesta planetezimalna: skoraj planet. 'Vesta je bila tudi na poti, da postane planet, podoben Zemlji, vendar se je nastajanje planetov ustavilo na tej poti že zgodaj v zgodovini našega sončnega sistema,' je dejal Klimczak. 'Zato nam preučevanje Veste pomaga razumeti zelo zgodnje dni naše planetarne soseščine in kako je nastal naš planet.'
Razen stvari niso šle tako super za Vesto kot za Zemljo . Prvič, mali asteroid je bil udaril dva druga velika asteroida, ki sta uspela pustiti udarne kraterje tako velike, da pokrivajo skoraj celotno južno polovico. S podrobnim preučevanjem Veste raziskovalci, kot je Klimczak, poskušajo razumeti evolucijo planetezimala.
'Na lastnosti kamnin vplivajo okoljske razmere, kot so okoliški stresi in prisotnost vode,' je dejal Jupiter Cheng, doktorski kandidat na oddelku za geografijo in soavtor nove študije Vesta skupaj s Klimczak . 'Ker je Vesta veliko manjša od Zemlje ali celo lune, ima šibkejšo gravitacijo in skala bi se blizu površine deformirala drugače kot tisto, kar vidimo na Zemlji.'
Chenga in Klimczaka zanimata predvsem dve veliki koriti, ki obkrožata udarne bazene. Planetarni znanstveniki so že dolgo domnevali, da so korita nastala zaradi udarcev, vendar ta odnos nikoli ni bil trdno vzpostavljen.
'Naše delo je uporabilo metode štetja kraterjev za raziskovanje relativne starosti kotlin in korit,' je dejal Cheng. Manj kraterjev ima regija, mlajša je, zato lahko s primerjavo števila kraterjev med koritom in kotanjami raziskovalci raziščejo njihovo relativno starost.
'Posledično nam štetje števila kraterjev različnih velikosti na določenem območju omogoča, da ugotovimo, kako dolgo so se kopičili in posledično, kako dolgo je nastala površina,' je dejala. »Naš rezultat kaže, da imajo korita in kotline podobno število kraterjev različnih velikosti, kar kaže, da imajo podobno starost. Vendar pa negotovosti, povezane s štetjem kraterjev, omogočajo, da so se korita oblikovala precej po udarcih.
Toda kako natančno so nastala korita? »Glavna hipoteza namiguje, da so ta korita doline, omejene s prelomom, z izrazito škarpo na vsaki strani, ki skupaj označujejo spuščanje (drsenje) kamnitega bloka. Vendar pa se lahko tudi skala razpoči in tvori taka korita, o poreklu, o katerem prej niso razmišljali,« je dejal Cheng.
'Naši izračuni kažejo tudi, da Vestina gravitacija ni dovolj, da bi povzročila okoliške napetosti, ki so ugodne za drsenje v plitvih globinah, namesto tega fizika kaže, da se kamnine tam raje razpokajo,' je dejala. »Zato mora nastajanje teh korit vključevati odpiranje razpok, kar je v neskladju z vodilno hipotezo v znanstveni skupnosti. Celoten projekt skupaj zagotavlja alternative predhodno predlaganemu izvoru in geološki zgodovini Veste, rezultati, ki so pomembni tudi za razumevanje podobnih oblik tal na drugih majhnih planetarnih telesih drugod v sončnem sistemu.
Karkoli se je zgodilo z malo Vesto, je bilo naravnost grdo.