Ko se je Galileo leta 1609 v Padovi v Italiji lotil okularja, je že začel vseživljenjsko iskanje razumevanja naravnega sveta okoli sebe. Gailieo je po očetovem naročilu opustil svoje mladostne težnje, da bi se kot menih pridružil kamaldolskemu redu in se začel izobraževati v medicini. Pred dokončanjem študija medicine pa je Galilejevo močno zanimanje za zakone narave (skupaj z majhnim posredovanjem enega od njegovih učiteljev matematike) premagalo očetovo vztrajanje in sprejel je matematiko.
V naslednjih četrt stoletja je Galileo opravil številne raziskave mehanike gibanja in teže. Že zgodaj so ga navdušile Arhimedove raziskave specifične teže in objavil delo z naslovom 'La Balancitta' (ali 'Mala teža'). Galilejeva nagnjenost je bila tako znanstvena kot matematična, predlagal je metode za testiranje obnašanja padajočih teles z uporabo nagnjenih ravnin. (Čeprav je malo verjetno, da je kdaj spustil predmete s slavnega 'poševnega stolpa v Pisi'.)
Do leta 1609 je Galileo preživel skoraj dve desetletji kot predavatelj matematike in fizikalnih znanosti na univerzi v Padovi. To obdobje naj bi opisal kot eno osebno najbolj izpolnjenih let svojega življenja. Toda tiha radost poučevanja in vzgoje družine treh otrok je bila pripravljena na spremembe. In ta sprememba se je pojavila v obliki usodnega pisma, ki opisuje vohunsko steklo, ki ga je prikazal Nizozemec na obisku v Benetkah (ki se nahajajo kakšnih 40 km zahodno od univerze).
Na podlagi skopega opisa delovanja vohunske stekle je Galileo sklenil, da je njeno glavno načelo lom. Ko je pridobil 'gotove' leče, ki so običajno za uporabo v očalih, je kmalu posedoval 4-kratni instrument in kmalu zatem je osebno ozemljil komplet leč in izdelal teleskop z dvakratno povečavo. Do pomladi 1610 je Galileo objavil prva teleskopska »poročila o opazovanju«, ki opisujejo prebivalce nočnega neba. In v tem poročilu (Sidereus Nuncius – Zvezdni sel) sam Galileo našteje nekaj svojih najbolj osupljivih odkritij:
»S pomočjo tega novega instrumenta gledamo na obličje Lune, prostranstvo Rimske ceste, nešteto nepremičnih zvezd, rahle meglice in asterizmi ter štiri potujoče zvezde, ki spremljajo Jupiter, ki jih še nismo videli.«-1
Ko se zaveda pomena teh odkritij, Galileo nadaljuje:
»V tej kratki razpravi predlagam velike stvari, ki utelešajo duh resnice, ki temelji na opazovanju in kontemplaciji narave. Velik, pravim, in za razjasnitev resnice, ki temelji na inovaciji, ki je nikoli ni bilo slišati skozi stoletja, in končno poveličujem instrument, s katerim so se te iste stvari razkrile našemu zaznavanju.
Nobenega dvoma ni, da je Galilejeva zgodnja uporaba nedavno izumljenega stekla za astronomske namene pomenila velik odmik k našemu današnjemu pogledu na svet. Kajti pred Galilejevo dobo se nebesa in Zemlja nista ujemala. Večina razmišljanja, ki se je dogajalo pred Galilejem, je bila šolske narave. Resnica je bila odvisna od besed starodavnih – besed, ki so imele večjo težo kot naravni zakon in vedenje. To je bilo obdobje vere – ne znanosti –, v katero se je rodil Galileo. Toda njegova opažanja so zgradila most med Terrum et Coelum. Zemlja in nebo sta postala del enotnega naravnega reda. Teleskop bi lahko vsem z odprtim umom pokazal, da je vse več, kot so si lahko predstavljali veliki umi preteklosti. Narava je začela poučevati srca in um človeštva ...
A ne govorimo več o dogodkih, ki pretresajo Zemljo. Kaj je Galileo dejansko videl v prvih mesecih leta 1610?
Pomanjkanje latinščine ni ovira za podaljševanje naše preiskave, saj je sam »Zvezdni sel« pustil veliko lepih skic (nekaj jih je vidnih na zgornji sestavljeni sliki).
Seveda vsak današnji amaterski astronom ne more narediti nič boljšega, kot da začne z Luno. Uporaba teleskopa ni lahka zadeva. Nestabilno pometanje neba pri velikih povečavah, da bi našli karkoli v nebesih, je lahko zelo frustrirajuće za začetnika naše visoke umetnosti in znanosti. Seveda je bil prvi Galileov teleskop zelo nizke moči in to je poenostavilo stvari. Toda njegovi kasnejši instrumenti so vedno vključevali drugi manjši 'obseg iskalnika' za poenostavitev astronavigacije. Tukaj je nekaj Galilejevih opisov Lune:
»Najlepše in občudovanja vredno je videti Lunino svetlečo obliko,… Pri skoraj tridesetih premerih – približno 900-krat večjih v regiji – lahko vsakdo zazna, da Luna ni pokrita z gladko in enotno površino, ampak v resnici razkriva velike gorske police, globoke votline in soteske, kot so na Zemlji.'
Celo pozimi je mogoče videti Mlečno cesto – šibek šibek svetlobe, ki obiskuje Kasiopejo in Perzej na severu, nato pa pade jugovzhodno od Oriona – Lovca, v Enocera – Samoroga. Zvezdni sel spet govori:
»Poleg tega ne podcenjujmo vprašanj v zvezi z Rimsko cesto. Kajti čutom je razkrilo svoje bistvo (z obračanjem našega instrumenta nanj). In pri tem se iz njegove motne snovi izzovejo številne zvezde.'
Toda glede na Galilejevo lastno oceno so njegova opazovanja štirih jupiterijskih satelitov vzbudila največji pomen:
»Odkritje štirih potujočih zvezd daleč presega vsako drugo čudo, ki je namenjeno predvsem razmišljanju vseh astronomov in filozofov. Kajti predlagam, da se – tako kot Venera in Merkur okoli Sonca – vrtijo okoli vidne zvezde med znanimi potepuhi. In v svojih manjših tavanjih so lahko pred večjim – včasih pred njim in včasih po – nikoli ne presežejo vnaprej določenih meja.
Galileo je tudi odkril sončne pege in faze Venere. Venerine faze so še posebej dokončno pokazale heliocentrizem, ki si ga je zamislil Kopernik in matematično opisal Johan Kepler iz Galilejevega časa in korespondence.
Seveda je bil Galileo dovolj velik v svojem dojemanju, da je spoznal, da je teh nekaj začetnih odkritij le začetek začetka za teleskop kot instrument in astronomijo kot celoto, saj nadaljuje:
'Morda se bodo v prihodnosti s pomočjo tega instrumenta odkrile druge čudežne stvari tako od mene kot od drugih ...'
Galileo se je motil – o tem ni bilo »morda« ...
-1 Ta in poznejši citati, pripisani Galileju, so reinterpretacije avtorjevega prevoda Siderija Nuncija iz italijanskega v angleški babelfish.
O avtorju:
Jeff Barbour se je po navdihu mojstrovine iz zgodnjih 1900-ih: »Nebo skozi tri, štiri in petinčne teleskope« začel ukvarjati z astronomijo in vesoljsko znanostjo pri sedmih letih. Trenutno Jeff veliko svojega časa posveča opazovanju nebes in vzdrževanju spletne strani Astro.Geekjoy.