Avtor slike: NASA/JPL
Zemljin najbližji približek Marsu je minil, vendar bosta minili le še dve leti, dokler se planeta spet ne bosta približala - čas je, da pošljemo več sond. Naslednji bo Nasin Mars Reconnaissance Orbiter, ki bo opravil podroben pregled Marsovega površja; slikanje predmetov, majhnih kot klubska mizica. Prav tako bo lahko skeniral podzemne plasti za dokaze o vodi in ledu ter izmeril atmosfero nad površjem, da bi našel odprtine za vodno paro, ki uhaja izpod površine. Vesoljsko plovilo naj bi izstrelilo 10. avgusta 2005.
Ko se Zemlja po bližnjem približevanju prejšnjega meseca umakne od Marsa, NASA razvija vesoljsko plovilo, ki bo izkoristilo naslednje bližnje srečanje leta 2005.
To vesoljsko plovilo, Mars Reconnaissance Orbiter, bo opravilo bolj izčrpen pregled našega planetarnega soseda kot katera koli prejšnja misija.
Za začetek bo preučil pokrajinske podrobnosti, majhne kot klubska mizica z najmočnejšo teleskopsko kamero, ki je bila kdaj poslana v orbito tujega planeta. Nekatera njegova druga orodja bodo skenirala podzemne plasti za vodo in led, identificirala majhne zaplate površinskih mineralov, da bi ugotovila njihovo sestavo in izvor, sledila spremembam atmosferske vode in prahu ter vsak dan preverjala globalno vreme.
'Dosegamo pomembno stopnjo pri razvoju vesoljskega plovila,' je povedal James Graf, vodja projekta za Mars Reconnaissance Orbiter v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni, Kalifornija. 'Primarna struktura bo dokončana naslednji mesec.' Struktura tehta 220 kilogramov (484 funtov) in je visoka 3 metre (10 čevljev). Ob izstrelitvi, po dodajanju opreme in goriva, bo nosil več kot 2 toni.
Prav tako bo naslednji mesec prvič sestavljena misija za testiranje letalske elektronike, ki bo uporabljena za testiranje programske opreme za letenje.
Delavci pri Lockheed Martin Space Systems v Denverju so že sestavili strukturo vesoljskega plovila in bodo pozneje dodali instrumente, ki so bili zanjo izdelani na Univerzi v Arizoni v Tucsonu; na laboratoriju za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins, Laurel, Md.; v Italijanski vesoljski agenciji v Rimu; pri Malin Space Science Systems, San Diego, Kalifornija; in pri JPL.
'Mars Reconnaissance Orbiter bo na več načinov napredoval NASA-ino strategijo spremljanja vode za raziskovanje Marsa,' je povedal dr. Richard Zurek, projektni znanstvenik za misijo.
Trenutne raziskave Marsove površinske sestave so odkrile manj dokazov o mineralih, povezanih z vodo, kot so pričakovali številni znanstveniki po prejšnjih odkritjih številnih kanalov, ki so jih očitno izrezali vodni tokovi v preteklosti planeta. Spektrometer na Reconnaissance Orbiter je zasnovan za prepoznavanje nekaterih različnih vrst mineralov, povezanih z vodo, in za ogled manjših nahajališč. 'Namesto, da iščemo nekaj tako velikega, kot so soline Bonneville, lahko iščemo nekaj v obsegu vročega izvira Yellowstone,' je dejal Zurek.
Reconnaissance Orbiter bo preiskoval pod Marsovo površino s prodornim radarjem, ali bo zamrznjena voda, ki jo je Nasino vesoljsko plovilo Mars Odyssey zaznalo v zgornjem metru ali dveh (jard ali dva) zemlje, sega globlje, morda kot dostopni rezervoarji staljene vode.
Nad površjem bo instrument za skeniranje atmosfere spremljal spremembe v vodni pari na različnih nadmorskih višinah in bi lahko celo lociral oblake, kjer vodna para vstopa v ozračje iz podzemnih odprtin, če se to dogaja na Marsu.
Mars Reconnaissance Orbiter bo domov prenašal svoje slike in druge informacije z uporabo najširše antene in najvišje stopnje moči, ki je bila kdaj koli uporabna na Marsu. »Količina podatkov, ki se z Marsa vračajo na Zemljo, bo velikanski preskok v primerjavi s prejšnjimi misijami. To je kot nadgradnja z klicnega modema za vaš računalnik na visokohitrostno povezavo DSL,« je dejal Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter bo v Nasinih načrtih postavil temelje za kasnejše površne misije na Marsu: pristajalno napravo Phoenix, izbrano prejšnji mesec na tekmovanju za priložnost izstrelitve leta 2007, in zelo zmogljiv rover, imenovan Mars Science Laboratory, ki se razvija za priložnost izstrelitve leta 2009. Instrumenti orbiterja z visoko ločljivostjo bodo načrtovalcem pomagali oceniti možna mesta pristanka za te misije tako v smislu znanstvenega potenciala za nadaljnja odkritja kot glede tveganj pri pristanku. Komunikacijske zmogljivosti orbiterja bodo zagotovile kritičen prenosni rele za površinske misije.
Ugodne priložnosti za izstrelitev misij na Mars se pojavljajo v ritmu približno vsakih 26 mesecev, tik pred vsakim, ko Zemlja prehiti Mars v koncentričnih tirih obeh planetov okoli Sonca. Nasina dva Mars Exploration Roverja in misija Mars Express Evropske vesoljske agencije sta bili izstreljeni v treh mesecih pred zadnjim zemeljskim preletom Marsa 27. avgusta. Ekipa Mars Reconnaissance Orbiter ima svoje delo, da bo vesoljsko plovilo pripravljeno za izstrelitev. 10. avgusta 2005, kar je približno 10 tednov pred naslednjim približevanjem.
Originalni vir: Sporočilo za javnost NASA/JPL