Običajno oblika galaksije ustreza njeni barvi in starosti. Spiralne galaksije so videti modre, ker še vedno dinamično tvorijo vroče mlade zvezde. Po drugi strani pa so eliptične galaksije večinoma stare, mrtve in rdeče. Toda presenetljivo je, da sta dve mednarodni sodelovanju obe ločeno identificirali populacijo nenavadnih rdečih spiralnih galaksij. Galaxy Zoo, ki uporablja prostovoljce iz splošne javnosti za razvrščanje galaksij, in projekt Space Telescope Galaxy Evolution Survey (STAGES) sta ugotovila, da so številne rdeče galaksije v prenatrpanih območjih kopic galaksij pravzaprav spiralne galaksije, kar nasprotuje trendu, da rdeče galaksije biti eliptične oblike. Vendar pa so te galaksije morda v prehodu, prehajajo iz mladih v stare, pri čemer se jim počasi 'zaduši' življenje. 'Mislimo, da vidimo galaksije, ki so bile tako rekoč nežno zadavljene,' je dejal Chris Lintott, vodja ekipe Galaxy Zoo z univerze v Oxfordu, 'kjer je nekako prekinjena oskrba s plinom za nastanek zvezd, vendar tako nežno so jih zadavili, da so roke še vedno tam.' Sliši se kot skrivnost umora CSI, toda v tem primeru astronomi preučujejo kraj zločina.
Ekipa STAGES je uporabila vesoljski teleskop Hubble, da si je podrobno ogledala eno posebno zelo veliko kopico galaksij, znano kot A901/902, in našla presenetljivo veliko število rdečih spiralnih galaksij. Vendar niso vedeli, ali je bilo to, kar so videli, nenavadno samo za to skupino ali celo za to določeno območje prostora. Vendar je ekipa Galaxy Zoo našla rdeče spirale po vsem vesolju. 'STAGES je imel podrobnejša opazovanja,' je dejal Linott, 'vendar smo pokazali, da je to nekaj, kar se dogaja v populaciji galaksij. Zato je lepo, če ga lahko napadeš z obeh koncev hkrati.'
Ekipi sta sklenili, da sta tako masa galaksije kot tudi njeno lokalno okolje pomembni pri določanju, kdaj in kako hitro se ugasne njena tvorba zvezd. Rdeče spirale najdemo na obrobju jat v prenatrpanih območjih vesolja, kjer se galaksije kopičijo. Ker modro galaksijo gravitacija vleče iz podeželskih regij v predmestja, nekakšna interakcija z njenim okoljem povzroči upočasnitev nastajanja zvezd. Bližje je v galaksiji, bolj je prizadeta.
Tudi rdeče spirale so bile tudi masivnejše galaksije, verjetno zato, ker se manjše hitreje preoblikujejo.
Kaj torej povzroča preobrazbo? Obe ekipi menita, da ni šlo za kakršno koli nasilno interakcijo.
'Običajno bi vse, kar je dovolj moteče, da bi se znebilo plina, ki poganja nastajanje zvezd, motilo spiralne krake,' je dejal Lintott. 'A ne tako, vsaj še posebej na obrobju grozdov.' je rekel Lintott.
Vzrok je lahko le nežna interakcija galaksije s kopico. 'Kar si predstavljamo,' je pojasnil Lintott, 'ko se galaksija premika v gostejše okolje, je v jatah in galaksijah veliko plina in možno je, da se plin iz galaksije preprosto odstrani z gostejšo medij, v katerega zaora.'
Ekipe so izključile, da ogromna količina prahu v teh galaksijah prikriva veliko količino modrih zvezd. 'Kadar koli astronomu pokažete rdeč predmet, takoj krivijo prah,' je dejal Lintott, 'ker lahko prah absorbira svetlobo in jo ponovno razprši na daljši valovni dolžini. Zato je skušnjava reči, da so le običajne galaksije z veliko prahu. Ampak tukaj se dogaja nekaj drugega, ker bi potem pričakovali, da bo učinek močnejši, če bi bila spirala obrnjena in ne robna, ker gledate več galaksije. Toda rdeče spirale vidimo tudi v galaksijah, ki so obrnjene proti sebi. Torej vemo, da ni samo učinek prahu in nagnjenosti. Torej očitne razlage ni več.'
Največji prispevek astronomov v naslanjačih Galaxy Zoo ni bila le količina galaksij, ki so si jih lahko ogledali (čeprav je bilo 100.000 plus, ki so jih razvrstili v raziskavi Sloan Digital Sky Survey), ampak kar je še pomembneje, razvrščajo galaksije izključno po obliki. 'Ker je večina eliptičnih galaksij rdečih in večina spiral modrih,' je dejal Lintott, 'če razvrščate galaksije na avtomatiziran način, je zelo mamljivo uporabiti barvo za njihovo razvrščanje. Ker pa imamo ljudi, ki to počnejo, bi lahko to dvoje ločili. Tako smo najprej našli vse spirale, nato pa smo pogledali njihove barve.
To delo je le začetek več raziskav teh nenavadnih rdečih spiralnih galaksij. 'Ta dokument je naš prvi pogled na vse to,' je dejal Lintott. 'Ena stvar, nad katero smo še posebej navdušeni, na kateri zdaj delamo, je, da vidimo, kaj počnejo črne luknje v teh galaksijah. Kadarkoli vidite, da je nastajanje zvezd izklopljeno, radi krivimo črno luknjo. Zato bo zanimivo videti, kaj se tam dogaja.'
Za več informacij:
Galaxy Zoo
OBDOBJA
Viri: RAS , intervju s Chrisom Lintottom