Kombinacija izjemno jasnega vremena, enakomernega približevanja severnega poletja in orbitalne poti, obrnjene proti palu, je Cassiniju – in Cassinijevim znanstvenikom – omogočila poglede brez primere na nešteto jezer, raztresenih po severnem polarnem območju Titana. V bližnjem infrardečem mozaiku zgoraj jih je mogoče videti kot temne lise in pike, raztresene okoli luninega severnega pola. To so najboljše vizualne in infrardeče slike valovne dolžine, ki so bile doslej opažene predvsem prek radarja, Titanove severne »deže o jezerih«!
Titan je trenutno edini svet poleg Zemlje, za katerega je znano, da ima na svoji površini stabilna telesa tekočine, vendar za razliko od Zemlje Titanova jezera niso napolnjena z vodo - namesto tega so polna tekočega metana in etana, organskih spojin, ki so plini. Zemlja, vendar tekočine v Titanovem neverjetno hladnem okolju –290 º F (-180 º C).
Medtem ko je bilo eno veliko jezero in nekaj manjših že identificiranih na Titanovem južnem polu, se nenavadno pojavljajo skoraj vsa Titanova jezera blizu severnega pola Lune.
Infrardeča opazovanja severnih Titanovih jezer. Križ označuje Titanov geografski severni pol. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Za idejo o obsegu je veliko jezero v zgornjem desnem kotu (in največje jezero na Titanu) Kraken Mare po velikosti primerljivo s Kaspijskim morjem in jezerom Superiorkombinirano. Kraken Mare je tako velika, da se je videla sončna svetloba leta 2009 odseva od njene površine. Punga Mare, najbližji Titanov pol, je v premeru 240 milj (386 km).
Poleg razkritja ( nenavadno ) gladke površine jezer – ki so videti temne v skoraj infrardečih valovnih dolžinah, vendar bi bile tudi temnejše od okoliške pokrajine v vidni svetlobi – te Cassinijeve slike prikazujejo tudi nenavadno svetel teren, ki jih obdaja. Ker se večina Titanovih jezer nahaja v tej svetli regiji, se domneva, da bi lahko obstajala geološka korelacija; je to Titanova različica kraškega terena, kot je tisto, kar najdemo v jugovzhodnih ZDA in Novi Mehiki? Ali so lahko ta jezera le vidne površine velikega podzemnega ogljikovodičnega vodonosnika? Ali pa so plitvi tolmuni, ki polnijo vdolbine v starodavnem toku lave?
Označeni infrardeči mozaik Titanovega severnega tečaja (NASA/JPL-Caltech/SSI)
ali,ali so to ostanki nekoč večjih jezer in morij, ki so od takrat izhlapela? Območja oranžne barve v mozaiku lažne barve so morda evaporit – titanov ekvivalent solnih plošč na Zemlji. Izhlapeni material naj bi bil organske kemikalije, ki izvirajo iz Titanovih delcev meglice, ki so bili nekoč raztopljeni v tekočem metanu.
»Ali je to znak, da s povečano toploto morja in jezera začenjajo izhlapevati, za seboj pa puščajo usedline organskega materiala,« je danes v e-poštnem sporočilu zapisala Carolyn Porco, vodja skupine Cassini Imaging. '...z drugimi besedami, titanski ekvivalent solne ploščadi?'
Največje jezero na Titanovem južnem polu, Jezero Ontario , so že prej primerjali s tako kratkotrajnim jezerom v Namibiji, imenovanim Etosha Pan. ( Preberite več tukaj. )
Ta opažanja so možna le zaradi razširjenega in dolgoročnega preučevanja Saturna in njegove družine lun s pomočjo vesoljskega plovila Cassini, ki se je začela z vzpostavljanjem orbite leta 2004 in se je od takrat nadaljevala v več letnih časih več kot tretjino leta obročkanega planeta. Obstoj metanskih jezer na Titanu je nedvomno fascinanten, toda kako globoka so jezera, od kod izvirajo in kako se obnašajo v Titanovem okolju, še ni treba odkriti. Na srečo je menjava sezone na naši strani.
'Območje severnih jezer Titana je eno najbolj zemeljskih in najbolj zanimivih v sončnem sistemu,' je povedala Linda Spilker, znanstvenica projekta Cassini iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni, Kalifornija. 'Vemo, da se jezera tukaj spreminjajo z letnimi časi, in Cassinijeva dolga misija pri Saturnu nam daje priložnost, da opazujemo spreminjanje letnih časov tudi na Titanu. Zdaj, ko sonce sije na severu in imamo te čudovite poglede, lahko začnemo primerjati različne nize podatkov in dražiti, kaj Titanova jezera počnejo blizu severnega tečaja.
Zgoraj prikazane slike so bile pridobljene s Cassinijevim vizualnim in infrardečim kartografskim spektrometrom (VIMS) med bližnjim preletom Titana 12. septembra 2013.
Preberite več na spletnem mestu Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS). tukaj in na spletnem mestu NASA tukaj .
'Toda kako vznemirljivo je še vedno odkrivati novo ozemlje na tej fascinantni luni ... kraju, ki je bil do Cassinijevega prihoda na Saturn pred skoraj 10 leti največja posamezna prostranost nevidnega terena, ki smo jo imeli v našem sončnem sistemu. Naše dogodivščine tukaj so bile samo bistvo raziskovanja. In še ni konec!'
– Carolyn Porco naprej Facebook
Ilustracija jezera Titanic © Ron Miller. Vse pravice pridržane.
Oglejte si tudi ustrezen članek in zanimivo ilustracijo robotskega raziskovanja Titana izjemnega vesoljskega umetnika Rona Millerja na io9.com.
