Nekaj zanimivih novih dodatkov družini eksoplanetov so prejšnji teden objavili astronomi iz Penn State University. Medtem ko se iskanje eksoplanetov v teh dneh morda šteje za 'samo še en dan v pisarni', so astronomi odkrili tri edinstvene planete in dodaten 'skrivnostni' objekt. Edinstveno pri teh planetih je dejstvo, da so zvezde, ki jih krožijo, vse stare in umirajoče – rdeče velikanke, ki so nabrekle, ko se bližajo koncu svojega življenja, ki bi običajno požrle vse nesrečne planete, ki so morda preblizu, da bi pobegnili ...
Tri zvezdice so HD 240237, BD +48 738 in HD 96127; drugi ima tudi skrivnostni objekt, ki kroži okoli njega, ki je lahko drug planet, zvezda z nizko maso ali rjavi pritlikavec – nekaj, katerega masa je vmes med manjšo, hladnejšo zvezdo in planetom velikanom.
'Še naprej bomo opazovali ta čuden predmet in upamo, da bomo čez nekaj let lahko razkrili njegovo identiteto,' je dejal vodja ekipe Alex Wolszczan.
Wolszczan je bil prvi astronom, ki je leta 1992 odkril eksoplanete, tri majhne planete, ki krožijo okoli pulsarja (nevtronske zvezde).
Pričakuje se, da bo tudi naše Sonce v naslednjih petih milijardah let postala zvezda rdeča velikanka. Za nas očitno ni dobro, a vseenodolgana srečo, saj bo takrat vse notranje planete sončnega sistema verjetno zaužilo širitveno Sonce.
Tema planetov, ki krožijo okoli umirajočih zvezd, bo tudi v središču prihajajoče konference Planets Around Stellar Remnants, ki bo januarja prihodnje leto v Portoriku. Organizira ga Penn State's Center za eksoplanete in bivalne svetove , dogajalo pa se bo natanko 20 let odkar je Wolszczan odkril svoje odkritje.
Zanimivo, saj daleč večina do zdaj najdenih eksoplanetov kroži okoli 'normalnih' zvezd, kot je naše Sonce, ki so še v srednjih letih ali mlajši. Zdaj pa so jih opazili okoli zvezd na vseh različnih evolucijskih stopnjah, od najmlajših zvezd, tudi tistih, ki so še s protoplanetarnimi diski, do najstarejših zvezd, ki so že umrle in izgorele, kot pulsarji. Zdi se, da to kaže na to, da so planeti normalen del nastajanja zvezd, od začetka do konca. Na to kažejo tudi številke, ki jih zdaj najdejo astronomi v tisočih in verjetno milijonih ali milijardah; velika sprememba v primerjavi z le nekaj desetletji, ko ni bilo znano, ali sploh obstajajo drugi sončni sistemi. Obstajajo, avelikoizmed njih.