Voda je poleg tega, da je edino topilo, ki lahko podpira življenje, bistvenega pomena za življenje, kot ga poznamo tukaj na Zemlji. Zaradi tega je iskanje nahajališč vode – v tekoči obliki ali v obliki ledu – na drugih planetih vedno razburljivo. Tudi tam, kjer se ne obravnava kot potencialni znak življenja, prisotnost vode ponuja priložnosti za raziskovanje, znanstvene študije in celo ustvarjanje človeških postojank.
To je zagotovo veljalo za Luno in Merkur, kjer so odkrili vodni led v trajno zasenčenih kraterih okoli polov. Toda glede na novo analizo podatkov izLunar Reconnaissance OrbiterinMESSENGERvesoljska plovila, Luna in Merkur imata morda bistveno več vodnega ledu, kot se je prej mislilo.
Študija, ki opisuje nove ugotovitve, se je pred kratkim pojavila v reviji Geoznanost o naravi . Ekipo sta vodila Lior Rubanenko in David A. Paige – podiplomski študent in profesor planetarne znanosti iz Oddelek za vede o Zemlji, planetu in vesolju na Univerzi v Kaliforniji v Los Angelesu (UCLA) – s pomočjo Jaahnavee Venkatrama, statističarke in diplomantke UCLA.
Modra območja prikazujejo lokacije na Luninem južnem polu, kjer verjetno obstaja vodni led. Zasluge: NASA/GSFC
Ko gre prav za to, imata Merkur in Luna veliko skupnega. Oba sta zemeljske (tudi kamnite) narave, sestavljena iz silikatnih mineralov in kovin, ki se razlikujejo med kovinskim jedrom ter silikatnim plaščem in skorjo. Poleg tega sta oba usmerjena tako, da se Sonce nikoli ne dvigne visoko nad obzorje, zaradi česar sta trajno zasenčena.
Posledično so te regije nekatere najhladnejših v Osončju, topografske depresije (kot so udarni kraterji) pa sploh ne prejemajo sončne svetlobe. Že desetletja so znanstveniki teoretizirali, da bi vodni led, ujet v njih, lahko preživel milijarde let. V zadnjih letih so to potrdile misije, kot je Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) in MESSENGER orbiter.
Ta opazovanja so razkrila ledenikom podobne usedline ledu na Merkurju, ne pa tudi na Luni, kljub dejstvu, da je njihova polarna termična okolja med seboj zelo podobna. Vendar pa so prejšnje radarske in slikovne študije pokazale le neenakomerne, plitke usedline ledu na mestih, kot je krater Shakleton in druga nizko ležeča območja v Južni pol - kotlina Aitken .
Nancy Chabot je znanstvenica za instrumente za MESSENGER-jev Mercury Dual Imaging System iz Laboratorija za uporabno fiziko Johns Hopkins (JHUAPL). Kot ona pojasnil :
»Pokazali smo, da so polarne usedline Merkurja pretežno sestavljene iz vodnega ledu in so obsežno porazdeljene v severnih in južnih polarnih regijah Merkurja. Zdi se, da so Merkurjeve ledene usedline veliko manj neenakomerne kot tiste na Luni in razmeroma sveže, morda vgrajene ali osvežene v zadnjih desetih milijonih let.
Podatki MESSENGER o severnem polu Merkurja, ki prikazujejo polarne usedline vodnega ledu. Zasluge: NASA/JHUAPL/CIW/NAIC, Observatorij Arecibo.
Ta nerazložljiva razlika med Merkurjem in Luno je motivirala ekipo UCLA, da je izvedla primerjalno analizo polarnih kraterjev na Merkurju in Luni, da bi se poglobila v to razliko med obema svetovoma. S ponovnim pregledom podatkov njihova analiza vzbuja možnost, da bi lahko debele ledene usedline obstajale tudi v območjih s kraterji na Luni.
Do tega zaključka smo prišli s preučevanjem podatkov o nadmorski višini, ki sta jih pridobila MESSENGER in LRO, za približno 15.000 preprostih kraterjev na Merkurju in Luni, ki so nastali zaradi manjših, manj energijskih udarcev. Ti kraterji so v premeru od 2,5 km do 15 km (~ 1,5 mi do 9,3 mi), držijo jih skupaj moč površinske plasti prahu in so ponavadi bolj krožni in simetrični kot veliki kraterji.
Znanstveniki UCLA so uporabili to inherentno simetrijo za oceno debeline ledu, ujetega v njih. Ugotovili so, da je bilo veliko število kraterjev, ki so jih pregledali, do 10 % plitvih, ko so bili v bližini severnega pola Merkurja in južnega pola Lune, ne pa tudi v bližini Luninega severnega pola.
Ekipa je ugotovila, da je najverjetnejša razlaga te razlike v globini kopičenje debelih ledenih oblog na obeh svetovih. To je bilo podprto z dejstvom, da se zdi, da so pobočja teh kraterjev, obrnjena proti polam, nekoliko plitvejša od njihovih pobočij, obrnjenih proti ekvatorju, in da so te razlike pomembnejše v regijah, kjer stabilnost ledu spodbuja Merkurjeva orbita okoli Sonca.
Ugotovili so tudi, da te potencialne podzemne usedline ledu sovpadajo s kraterji, ki imajo površinski led. Kot Rubanenko povzeto :
'Ugotovili smo, da se plitvi kraterji običajno nahajajo na območjih, kjer je bil predhodno odkrit površinski led blizu južnega pola Lune,in sklepam, da je to plitvitev najverjetneje posledica prisotnosti zakopanih debelih ledenih nanosov.'
In medtem ko je bilo ugotovljeno, da je led v Merkurjevem severnem območju s kraterji skoraj čist, so usedline, odkrite na Luni, najverjetneje pomešane z regolitom in nanesene na plasti. Nazadnje, čeprav je bil ta trend opažen pri manjših preprostih kraterjih, to ne izključuje možnosti, da bi bil led lahko razširjen tudi v večjih kraterjih.
Ta raziskava morda ne samo pomaga rešiti vprašanje glede navidezno nizke številčnosti luninega ledu (glede na Merkur), lahko ima tudi praktične aplikacije. Rečeno Noah Petro, projektni znanstvenik LRO v Nasinem centru za vesoljske polete Goddard, 'Če bo potrjen, je lahko ta potencialni rezervoar zamrznjene vode na Luni dovolj velik, da vzdržuje dolgoročno raziskovanje Lune.'
Z več načrti za izgradnjo raziskovalnih postojank v porečju Luninega južnega tečaja-Aitken je možna prisotnost še več vodnega ledu zelo dobra novica. Če bi bili potrjeni, bi lahko ti obilni zalogi vodnega ledu olajšali pot do postojank, proizvodnje goriva, ustvarjanja skladišč za oskrbo z gorivom in morda celo trajnega lunarnega naselja.
