Ena manj, enaindvajset do konca! Vesoljsko plovilo Cassini je preživelo prvi potop skozi ozko vrzel med Saturnom in njegovimi obroči in zdaj spet komunicira z Zemljo.
»Nobeno vesoljsko plovilo še ni bilo tako blizu Saturna. Lahko se zanesemo le na napovedi, ki temeljijo na naših izkušnjah z drugimi Saturnovimi obroči, o tem, kakšna bo ta vrzel med obroči in Saturnom,« je povedal vodja projekta Cassini Earl Maize iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. 'Z veseljem poročam, da je Cassini streljal skozi vrzel, kot smo načrtovali, in je na drugi strani prišel v odlični formi.'
To je bil dolg dan za Cassinijeve znanstvenike in inženirje v Laboratoriju za reaktivni pogon, medtem ko vesoljsko plovilo med tem prvim potopom 20 ur ni bilo v stiku, kar je pomenilo začetek konca misije.
Cassini, ki mu zmanjkuje goriva, gre naproti svoji končni smrti, tako da se 15. septembra 2017 zaleti v Saturn. Toda v naslednjih nekaj mesecih bo Cassini naredil še enaindvajset prehodov skozi vrzel in s tem še dodatno naše razumevanje o tem, kako se orjaški planeti in planetarni sistemi povsod oblikujejo in razvijajo.
Surova slika Saturnovega polarnega vrtinca, ki jo je 26. aprila 2017 posnelo vesoljsko plovilo Cassini med prvim tesnim prehodom med Saturnom in njegovimi obroči. Zasluge: NASA/JPL-Caltech.
Znanstvenica projekta Linda Spilker je dejala, da bo Cassini lahko naredil meritve Saturna in njegovih prstanov od blizu, da nam bo končno pomagal razumeti maso in notranjo strukturo Saturna. In slike bi morale biti popolnoma osupljive.
Stik je bil izgubljen, ko se je prečkanje obročne ravnine začelo 26. aprila ob 2. uri zjutraj po PDT (5. uri po EDT). Nasin kompleks Goldstone mreže globokega vesolja v kalifornijski puščavi Mojave je Cassinijev signal prejel ob 23.56. PDT 26. aprila 2017 (27. aprila 2.56 po EDT), podatki pa so začeli pritekati 27. aprila ob 12.01 po PDT (3.01 EDT).
Cassini je bil programiran za zbiranje znanstvenih podatkov v bližini planeta. Kot zaščitni ukrep je vesoljsko plovilo uporabilo svojo veliko anteno v obliki posode z visokim ojačanjem (13 čevljev ali 4 metre v premeru) kot deflektorski ščit, ki ga je usmerilo v smeri prihajajočih obročastih delcev. Ta orientacija je vesoljsko plovilo izključila iz stika z Zemljo.
'V največji tradiciji raziskovanja je NASA-ino vesoljsko plovilo Cassini znova začrtalo pot, ki nam pokaže nova čudeža in pokaže, kam nas lahko pripelje radovednost, če si upamo,' je povedal Jim Green, direktor Oddelka za planetarne znanosti na sedežu Nase.
Uspelo nam je! Cassini je v stiku z Zemljo in pošilja podatke po uspešnem potopu skozi vrzel med Saturnom in njegovimi obroči. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27. april 2017
Vrzel med obroči in vrhom Saturnove atmosfere je široka približno 2000 kilometrov, Cassini pa je bil približno 1000 milj (1600 kilometrov) od Saturnovih vrhov oblakov.
Najboljši modeli za regijo so predlagali, da bi bili obročasti delci na območju, kjer je Cassini prečkal ravnino obroča, drobni na lestvici delcev dima. Vendar pa je vesoljsko plovilo potovalo s hitrostjo približno 77.000 mph (124.000 km/h) glede na planet, tako da bi majhni delci, ki bi udarili v občutljivo območje, lahko onemogočili vesoljsko plovilo.
Vesoljsko plovilo se uničuje po uspešni 13-letni misiji na Saturnu, saj mora NASA upoštevati protokol planetarne zaščite in ne dovoliti, da bi vesoljsko plovilo z možnimi mikrobi z Zemlje strmoglavilo v potencialno bivalno luno, kot sta Enceladus ali Titan.
Cassinijev naslednji potop skozi vrzel je predviden za 2. maj.
Ogledate si lahko Cassini stran s surovimi slikami tukaj, vendar poiščite več obdelanih slik, ki bodo kmalu na voljo.
Jason Major je sestavil to animacijo nekaterih prvih slik iz Cassinijeve bližine:
Animacija slik iz @CassiniSaturn je blizu #Saturn 26. aprila pic.twitter.com/yklpSXJwrS
— Jason Major (@JPMajor) 27. april 2017
vir: JPL