Kredit slike: Ron Wayman
Zemlja in Mars se hitro zbližujeta in naj bi dosegla svojo najbližjo točko 27. avgusta 2003. Že amaterski astronomi s skromnimi teleskopi poročajo, da lahko vidijo značilnosti na površini Marsa z večjo jasnostjo, vključno s polarnimi ledenimi pokrovi planeta. 27. avgusta bosta planeta oddaljena le 56 milijonov km; najbližje jim je bilo 60.000 let. Planet je trenutno viden na jutranjem nebu, vendar se bo čez poletje premaknil do te mere, da ga je na večernem nebu enostavno opaziti – težko ga bo zgrešiti, saj bo skoraj najsvetlejši objekt v nebo.
Počasi štejte: en tisoč, dva tisoč, trije tisoč ... Pravkar ste se približno 30 km približali planetu Mars.
Zemlja in Mars se hitro zbližujeta. 27. avgusta 2003 – datum najbližjega približevanja – bosta svetova oddaljena 56 milijonov km. To je po zemeljskih standardih dolga pot, vendar le kratka razdalja na lestvici sončnega sistema. NASA, Evropska vesoljska agencija in Japonska letos pošiljajo vesoljska plovila na Mars. Dober čas je za odhod.
Od zdaj do avgusta se bo Mars razsvetlil, dokler ne bo 'zablistal na temnem ozadju vesolja s sijajem, ki zasenči Sirius in bo tekmoval z velikanom Jupitrom.' Astronom Percival Lowell, ki je slavno kartiral Marsove kanale, je zapisal te besede, da bi opisal planet med podobnim bližnjim srečanjem v 19. stoletju.
Mars že pritegne poglede. Ta mesec ga lahko vidite na jutranjem nebu – svetlo, enakomerno in izjemno rdeče. Le Venera blizu sonca je svetlejša.
Ljubiteljski astronomi, ki gledajo skozi dvoriščne teleskope, so v zadnjih dneh poročali o odličnih pogledih na Marsovo južno polarno kapo. Izdelan iz zamrznjene vode in ogljikovega dioksida (»suh led«) dobro odbija sončno svetlobo. 'S svojim 8-palčnim teleskopom lahko živo vidim polarni led,' pravi Ron Wayman iz Tampe na Floridi. Opazil je tudi »nekaj rahlih temnejših področij na površini«.
Takšne oznake bodo v naslednjih tednih postale jasnejše. 1. junija je bil Mars v premeru 12,5 ločne sekunde in je žarel kot zvezda -1. magnitude. 27. avgusta bo dvakrat širša (25 ločnih sekund) in šestkrat svetlejša (magnituda -2,9).
Veliko se je govorilo o tem, da je srečanje z Marsom 27. avgusta najbližje v približno 60.000 letih. Neandertalci so bili zadnji, ki so opazovali Mars tako ugodno. To je resnica. To je tudi malo hype. Mars in Zemlja sta bila v novejši zgodovini večkrat skoraj tako blizu.
Nekaj primerov: 23. avgust 1924; 18. avgusta 1845; 13. avgusta 1766. V vsakem primeru sta bila Mars in Zemlja približno 56 milijonov km narazen.
Astronomi ta bližnja srečanja imenujejo 'perihelične opozicije'. Perihelik pomeni, da je Mars blizu perihelija – njegovega najbližjega približevanja soncu. (Marsova orbita, tako kot tista vseh planetov, je elipsa, zato je razdalja med soncem in Marsom različna.) Opozicija pomeni, da so sonce, Zemlja in Mars v ravni črti z Zemljo v sredini. Mars in sonce sta na nasprotnih straneh neba. Ko je Mars v opoziciji in v perihelu – hkrati – je zelo blizu Zemlje.
27. avgust je res najboljša perihelna opozicija od časov neandertalcev, a se komaj razlikuje od drugih novejših. To je v redu, ker so vse perihelične opozicije Marsa spektakularne.
Mars je zdaj jutranji planet. Moraš se zgodaj zbuditi, da to vidiš. Kmalu pa bo bolj priročno postavljen. Do sredine julija se bo Mars na vzhodu dvignil okoli 23. ure. lokalni čas. Konec avgusta se bo pojavil takoj, ko sonce zaide. Ne bo dolgo, ko bodo vsi lahko videli Mars ob civilizirani uri.
V prihodnjih tednih bomo pripovedovali več zgodb o Marsu. Ta pa je končana. Vam je uspelo do konca? Čestitam! Zdaj ste 2000 km bližje Marsu.
Originalni vir: NASA znanstvena zgodba