SOFIA, Nasin letalski Stratosferski observatorij za infrardečo astronomijo, je v sredo opravil svoj prvi znanstveni let, da bi pomagal prikazati potencial letala za odkrivanje infrardečega vesolja. Novi observatorij uporablja spremenjeno letalo 747 za nošenje 2,5-metrskega (100-palčnega) odsevnega teleskopa nemške izdelave, na svojem začetnem letu za zbiranje znanstvenih podatkov pa je letalo letelo približno 10 ur.
'Ti začetni znanstveni leti pomenijo pomemben mejnik v razvoju in sposobnosti SOFIA-e za izvajanje strokovnih znanstvenih opazovanj,' je povedal direktor oddelka za astrofiziko NASA Jon Morse. 'Pričakujemo številna pomembna odkritja tega edinstvenega observatorija, pa tudi razširjene preiskave odkritij drugih vesoljskih teleskopov.'
Pričakuje se, da bo imela SOFIA 20-letno življenjsko dobo, ki bo omogočila široko paleto astronomskih znanstvenih opazovanj, ki niso možna iz drugih zemeljskih in vesoljskih observatorijev.
Raziskovalci, ki križarijo na višinah med 39.000 in 45.000 čevlji, upajo, da bodo preučili, kako se rojevajo zvezde in planeti, kako nastajajo organske snovi v medzvezdnem prostoru in kako se supermasivne črne luknje hranijo in rastejo.
SOFIA je infrardeči teleskop s premerom 100 palcev, instrumenti pa lahko analizirajo svetlobo iz široke
obsega nebesnih objektov, vključno s toplim medzvezdnim plinom in prahom svetlih območij tvorjenja zvezd, z opazovanjem valovnih dolžin med 0,3 in 1600 mikroni. Mikron je enak milijoninki metra. Za
Za primerjavo, človeško oko vidi svetlobo z valovnimi dolžinami med 0,4 in 0,7 mikrona.
Prvi trije znanstveni leti, prva faza zgodnjega znanstvenega programa SOFIA, bodo uporabljali infrardečo kamero s šibkimi predmeti za instrument SOFIA Telescope (FORCAST), ki ga je razvila univerza Cornell in
pod vodstvom glavnega raziskovalca Terryja Herterja. FORCAST opazuje srednji infrardeči spekter od pet do 40 mikronov.
Raziskovalci so med testnim letom pred dvema tednoma uporabili kamero FORCAST na SOFIA za izdelavo infrardečih slik območij znotraj kompleksa za nastanek zvezd Orion, regije neba, za katero je
podatki so bili zbrani med letom 30. nov. Spodnja slika je iz te regije. Y več slik si lahko ogledate na tej povezavi.
To infrardečo sliko srca kompleksa za nastanek zvezd Orion je posnela srednje infrardeča kamera FORCAST SOFIA. Zasluge: NASA
SOFIA leti iz NASA Dryden Aircraft Operations Facility v Palmdaleu v Kaliforniji.