Skywatcher in satelitski sledilnik fotografirata tajno vesoljsko letalo ameriških letalskih sil v orbiti!
Odkar je začel leteti v vesolje, je bilo veliko skrivnosti in polemik okoli vesoljskega letala USAF X-37B. Kljub dejstvu, da je ta militarizirana različica Nasinega orbitalnega vozila od svojega prvega leta 2010 opravila več vesoljskih poletov, še vedno nimamo pojma, kaj je njen pravi namen. Toda zaenkrat se zdi, da je pameten denar na tem naprednem vohunskem letalu.
V upanju, da bo zbral namige za to vprašanje, je opazovalec neba in satelitski sledilec Ralf Vandebergh iz Nizozemske zadnjih nekaj mesecev lovil to vesoljsko letalo na nočnem nebu. Pred kratkim se mu je posrečilo, da ne samo locira izmuzljivi X-37B na nebu, ampak mu je tudi uspelo posneti nekaj fotografij tega. Glede na njegovo majhno velikost in skrivnostno naravo, to ni bil majhen podvig!
Vandebergh je vesoljsko letalo prvič lociral maja po več mesecih poskusov izslediti. Vendar so bili njegovi poskusi fotografiranja sprva onemogočeni, saj se zdi, da vesoljsko letalo ni sledilo predvidljivemu orbitalnemu vzorcu. Toda z malo pomoči amaterske astronomske skupnosti ga je uspelo ponovno pridobiti pred nekaj več kot tednom dni.
Orbitalno testno vozilo X-37B na letalski liniji 30. marca 2010 v objektu Astrotech v Titusvillu na Floridi. Zasluge: USAF
Kot je povedal v nedavnem intervjuju z Živa znanost :
»Ko sem ga poskusil ponovno opazovati [sredi] junija, ni dosegel predvidenega časa in poti. Izkazalo se je, da je manevrirala v drugo orbito. Zahvaljujoč amaterski mreži opazovalcev satelitov so ga hitro spet našli v orbiti in nekaj slik sem lahko posnel 30. junija in 2. julija.«
Ljudje bodo prepoznali X-37B – aka. orbitalno testno vozilo (OTV) – zaradi podobnosti z upokojenimi NASA Space Shuttle . To ni naključje, saj je to vesoljsko letalo razvil tudi Boeing, eden glavnih izvajalcev orbiterskega elementa Space Shuttle. In podobno kot njegov predhodnik, je X-37B zasnovan za testiranje tehnologije za večkratno uporabo, se pošlje v vesolje z nosilno raketo in se na lastno moč vrne na Zemljo.
Za razliko od svojega predhodnika je X-37B zelo majhen, saj meri le 8,92 m (29 ft) v dolžino in 4,55 m (14 ft 11) od enega konca krila do drugega. Nasprotno pa orbiterski element Space Shuttle meri 56,1 m (184 ft 1 in) v dolžino in 8,7 m (28 ft 7 in) v premer. Zaradi tega je X-37B najmanjše vesoljsko letalo, ki je bilo kdaj zgrajeno. Kot Vandeburgh pojasnil :
'To je res majhen predmet, tudi na samo 300 kilometrih [186 milj] nadmorske višine, zato ne pričakujte stopnje podrobnosti zemeljskih slik resničnega vesoljskega čolna ... Prepoznamo lahko delček nosu, tovornega prostora in rep tega mini shuttlea, s celo znakom nekaj manjših podrobnosti.'
Umetnikov koncept X-37B v Zemljini orbiti. Zasluge: letalske sile ZDA.
Kljub temu je Vandeberghu uspelo ročno slediti vesoljskemu plovilu s svojim iskalnikom 6×30. Nato je fotografiral vesoljsko letalo s svojim 10-palčnim Newtonovim teleskopom z zaslonko F/4,8 in mono CMOS kamero Astrolumina ALccd 5L-11. S pomočjo obdelave slika prikazuje X-37B z odprtimi vrati za tovor.
Ta zadnji let ( OTV-5 ) predstavlja peti let za vesoljsko plovilo, ki je zdaj v vesolju preživelo skupaj več kot 666 dni. OTV-5 se je začel 7. september 2017 , ko je bilo vesoljsko plovilo izstreljeno na vrhu SpaceX Falcon 9 iz Nasinega vesoljskega centra Kennedy (KSC) na Floridi. Ta izstrelitev se je zgodila kljub dejstvu, da je takrat polotok ogrožal orkan Irma.
Glede tega, kaj X-37B počne na tej zadnji misiji, in kdaj se bo končala, ti predmeti ostajajo tajni. Toda glede na to, da je vesoljsko plovilo uradno zaračunano kot demonstrator tehnologije in testno vozilo, je možno, da je to tudi delalo ves ta čas. Morda testi zbirajo informacije za ustvarjanje letalskega lovca naslednje generacije, nekaj, kar bi nekoč šlo za ustvarjanje 'vesoljske sile'!
Ne glede na to je to dejanje orbitalnega iskanja dokaz zmožnosti državnih znanstvenikov in vloge, ki jo imajo v sodobni astronomiji. Zahvaljujoč sofisticiranim instrumentom, razpoložljivosti spletnih virov in izmenjavi podatkov, ki je danes možna, lahko amaterji in prostovoljci pomembno prispevajo in delajo stvari, ki jih opazovalnice in raziskovalne ustanove ne morejo.
Nadaljnje branje: Živa znanost
