Nasina misija Kepler ni zaznala pomanjkanja planetov; leta 2011 so odkrili več kot tisoč kandidatov, od katerih jih je bilo nekaj podobnih Zemlji. Ker podatki iz misije kar prihajajo, astronomi še naprej potrjujejo in razvrščajo te možne eksoplanete. Danes je skupina astronomov s Kalifornijskega inštituta za tehnologijo dodala še tri na naraščajoči seznam. Potrdili so tri najmanjše doslej odkrite eksoplanete.
Kepler išče planete s pogledom na zvezde. Svetloba zvezde utripa ali pade, ko planet preide pred njo. Za potrditev, da je signal s planeta, so potrebni vsaj trije prehodi, pred potrditvijo odkritja pa so potrebna nadaljnja opazovanja na tleh.
Umetnikov vtis o Keplerjevem vidnem polju, območju, v katerem nenehno išče nove planete. Zasluge za sliko: Jon Lomberg/NASA
Odkritje ekipe Cal Tech je bilo narejeno s starimi podatki Keplerja. Ugotovili so, da so trije planeti kamniti kot Zemlja in krožijo okoli ene zvezde, imenovane KOI-961. Prav tako so manjši od našega planeta; njihov polmer je 0,78, 0,73 in 0,57-krat večji od Zemljinega. Za primerjavo, najmanjši od treh je približno velik kot Mars.
Da so ti planeti tako majhni, je velika novica; menili so, da so veliko večji, ko so jih prvič našli. Najti planet tako majhen, kot je Mars, je še posebej neverjetno, je dejal Doug Hudgins, znanstvenik programa Kepler na sedežu NASA v Washingtonu. Namiguje, da je povsod okoli nas morda obilo kamnitih planetov.
Tudi celoten sistem je majhen. Planeti krožijo tako blizu svoje zvezde, da njihovo leto traja le dva dni. 'To je najmanjši sončni sistem, ki smo ga doslej našli,' je dejal John Johnson, glavni raziskovalec raziskave z Nasinega Exoplanet Science Institute na Cal Tech v Pasadeni.
Pogled na Keplerjevo območje iskanja, kot ga vidimo z Zemlje. Avtor slike: Carter Roberts / Eastbay Astronomical Society
Njihova zvezda, KOI-961, je rdeča pritlikavka s premerom eno šestino našega Sonca in je le 70 odstotkov večja od Jupitra. Zaradi tega je lestvica sistema veliko bližja lestvici Jupitra in njegovih lun kot lestvici Sonca in planetov v našem Osončju. Kot pojasnjuje Johnson, to govori o »različnosti planetarnih sistemov v naši galaksiji«.
Pomemben je tudi tip zvezde. Rdeči palčki so najpogostejše zvezde v galaksiji Rimska cesta in odkritje treh skalnatih planetov okoli enega nakazuje, da bi galaksija lahko polna podobnih skalnatih planetov.
Vendar pa nam ugotovitev ekipe ne bo kmalu zagotovila medgalaktičnih počitniških domov. Planeti so preblizu svoji zvezdi, da bi bili v bivalnem območju, v orbiti, kjer lahko voda obstaja kot tekočina na površini. Kljub temu so drobni planeti pomembna najdba. 'Te vrste sistemov bi lahko bile vseprisotne v vesolju,' je dejal Phil Muirhead, glavni avtor nove študije s Caltecha. 'To je res razburljiv čas za lovce na planet.'
