[/caption]
Po 36 letih razprav, zmede in neuspešnih poskusov drugih vesoljskih agencij, da bi odgovorili na osnovno vprašanje, je Nasin Mars Science Laboratory (MSL) na poti, da ponovi iskanje organske snovi, ki se je izognila obema sondama Viking.
Do pristanka je še 96 dni, se bo MSL avgusta spustil v krater Gale. Rover, imenovan Curiosity, bo največje vozilo, dostavljeno na naš sosednji planet doslej. S težo 900 kg je Curiosity skoraj petkrat večji od roverjev Spirit in Opportunity, ki sta pristala pred osmimi leti, in več kot 1,5-krat večji od vsakega pristajalnega letala Viking, ki je prispela na planet leta 1976.
Tako kot Vikingi in Mars Exploration Rovers je bil tudi Curiosity zasnovan in lansiran, predvsem za zbiranje informacij, ki nam lahko povedo, ali Rdeči planet hrani mikrobno življenje. Instrumenti, ki so bili lansirani za analizo in situ, vztrajno napredujejo že od vikinške dobe, vendar vsako poglavje v zgodbi o iskanju življenja na Marsu nadgrajuje prejšnja.
Čeprav se običajno le na kratko omenjajo v dneh, ko sta bila Spirit in Opportunity na naslovnicah, sta bila dvojna pristajalna letala Viking neverjetna plovila, ne le za svoj čas, ampak tudi za danes. Nabor instrumentov vsakega pristajalnega letala Viking je vključeval zbirko treh bioloških poskusov, instrumentov, zasnovanih za neposredno odkrivanje mikrobov, če bi regolit na katerem koli od dveh pristajalnih mest Vikinga vseboval kaj. Medtem ko so kasnejše pristajalne ladje nosile instrumente, zasnovane za oceno Marsovega potenciala za življenje, od projekta Viking ni bilo nobenega, ki je bil zgrajen za neposredno iskanje Marsovih življenjskih oblik.
Po mnenju raziskovalca Vikingov Gilberta Levina so pristajalci Vikinga že odkrili življenje na Marsu. V letih 1976-1977 je Levinov instrument, znan kot eksperiment z označenim sproščanjem (LR), prinesel pozitivne rezultate na Chryse Planitia in Utopia Planitia, dveh Vikinških pristajališčih. Pri obdelavi z raztopino, ki vsebuje majhne organske kemikalije, označene z radioaktivnim ogljikom, so vzorci regolita, odvzeti na mestih pristanka, sproščali plin, kar kaže povečanje radioaktivnosti v prostoru nad vzorcem.
Medtem ko Levin verjame, da je plin ogljikov dioksid, ki nastane zaradi oksidacije organskih kemikalij, je prav tako možno, da so bile kemikalije reducirane na drug plin, metan. Kakor koli že, ker je segrevanje vzorcev na dovolj visoko temperaturo, da ubije večino mikrobov, ki jih poznamo na Zemlji, preprečilo sproščanje plina, je znanstvena ekipa Viking sprva ugotovila, da je LR zaznal življenje.
Večina znanstvene ekipe, vendar ne Levin, se je odločila, da je moralo biti sproščanje plina v LR posledica nebiološke kemične reakcije. To ponovno razmišljanje je bilo posledica različnih dejavnikov, najpomembnejši pa je bil, da plinski kromatograf-masni spektrometer (GC-MS) vsakega pristajalnega modula ni uspel zaznati organske snovi v vzorcih. Kot je to pojasnil pokojni Carl Sagan v svoji televizijski seriji Cosmos: 'Če je na Marsu življenje, kje so mrtva telesa?'
Medtem ko se večina astrobiologov in planetarnih znanstvenikov ne strinja z Levinom, da rezultati njegovega 36 let starega eksperimenta predstavljajo prepričljiv dokaz za življenje na Marsu, je vse več marsovskih znanstvenikov, ki so glede tega dvoumni. Po Levinovih besedah se je Sagan preselil v dvoumno kategorijo leta 1996, potem ko so astrobiolog David McKay in njegovi sodelavci v reviji Science objavili članek, v katerem opisujejo fosilizirano življenje v meteoritu ALH84001, enem od peščice meteoritov, za katere je znano, da so z Marsa.
Eksperiment SAM.
Potovanje znotraj ogromnega paketa instrumentov Curiosityja je zbirka strojev, imenovanih SAM, kar pomeni »Analiza vzorcev na Marsu«. Po vseh teh letih je SAM prvi Nasin poskus ponovitve Vikingovega iskanja marsovskih organskih snovi, vendar z naprednejšo tehnologijo.
To ne pomeni, da v vmesnih letih ni bilo drugih poskusov. Leta 1996 je ruska zvezna vesoljska agencija izstrelila sondo, namenjeno Marsu, ki ni nosila le opreme za organsko kemijo, temveč tudi nadgrajeno različico Levinovega eksperimenta. Namesto da bi vzorce regolitov obdelal z mešanico 'desničarskih' in 'levoročnih' oblik organskih substratov (v kemiji poznanih kot racemične mešanice), bi novi LR nekatere vzorce obdelal z levoročnim substratom (L- cistein) in drugi z zrcalno sliko substrata (D-cistein).
Če bi bili rezultati enaki za L- in D-cistein, bi se nebiološki mehanizem zdel še toliko bolj verjeten. Vendar, če bi učinkovina v marsovskem regolitu dajala prednost eni spojini na račun druge, bi to pomenilo življenje. Še bolj zanimivo: če bi učinkovina dajala prednost D-cisteinu, bi to predlagalo izvor življenja na Marsu ločeno od izvora življenja na Zemlji, saj kopenske oblike življenja uporabljajo večinoma levoročne aminokisline. Takšen rezultat bi nakazal, da življenje nastane dokaj enostavno, kar pomeni, da se kozmos združuje z živimi oblikami.
Toda ruska sonda Mars '96 je kmalu po vzletu strmoglavila v Tihem oceanu. Nekaj let pozneje je Evropska vesoljska agencija poslala Beagle 2 na Mars z naprednim paketom za organsko odkrivanje, vendar je bila tudi ta sonda izgubljena.
Čeprav Curiosityjev SAM ne vključuje kakršnega koli poskusa LR, ima zmožnost zaznavanja organskih snovi, ki lahko deluje v načinu masne spektrometrije (MS) ali plinske kromatografije-masne spektrometrije (GS-MS). Poleg tega, da lahko zazna določene razrede organskih spojin, ki bi jih Viking GCMS pogrešal v površinskem materialu, je SAM zasnovan tudi za iskanje metana v ozračju Marsa. Čeprav je bil atmosferski metan že odkrit že iz orbite, bodo podrobne meritve njegove koncentracije in nihanj pomagale astrobiologom ugotoviti, ali je vir mikroorganizmi, ki proizvajajo metan.