Pred nekaj noči je mraz medzvezdnega prostora ohladil podeželje, saj so temperature padle precej pod ničlo. To ni odvrnilo od Oriona in njegovih sezonskih prijateljev Dvojčkov, Perzeja in Aurige. Zdelo se je, da so postajale svetlejše, ko je bil zrak oster.
Med temi znanimi ozvezdji se je kot reka, ki pari v mrazu, sprehajala Mlečna cesta. Ime je bilo vedno nekoliko zmedeno, saj se nanaša tako na mlečni pas zvezdne svetlobe kot na samo galaksijo. Vsaka zvezda, ki jo vidite ponoči, pripada naši galaksiji, 100.000 svetlobnih let širok sploščeni disk, ki utripa z več kot 400 milijardami sonc.
Pogled z obraza (levo) in z roba na Rimsko cesto. Naš sončni sistem leži v ravni ravnini spiralne galaksije s prečkami, imenovane Rimska cesta. Ko gledamo skozi letalo, se zvezde kopičijo in tvorijo skupino Rimska cesta. Poleti se obrnemo proti bogatejšemu, gostejšemu jedru; pozimi gledamo proti robu. Zasluge: NASA s pripombami avtoz
Zemlja, Sonce in planeti se stiskajo skupaj v sredinski ravnini diska, tako da ko pogledamo naravnost vanj, se gostota zvezd kopiči v tisoče svetlobnih letih in tvori debel pas po nebu. Ker je večina zvezd zelo oddaljenih in zato bledih, jih s prostim očesom ni mogoče videti posamično. Mešajo se in dajejo Rimski cesti mlečni ali megleni videz.
Med sneženjem lahko opazimo, da se v bližini posamezne kosmiče, bolj oddaljene pa povečujejo v številu in se mešajo, da naredijo enotno meglico, podobno tistemu, ki se zgodi, ko pogledamo čez ploščat disk Rimske ceste. Zasluge: Bob King
V snežni nevihti zlahka ločimo posamezne snežinke, ki padajo pred naš obraz, toda ko pogledamo v daljavo, se kosmiči zlijejo in ustvarijo belo, megleno meglico. Zamenjajte snežinke z zvezdami in dobili boste Rimsko pot – s pridržkom. Če bi živeli v središču naše galaksije, bi bilo nebo mlečno z zvezdami v vseh smereh, tako kot ta snežna nevihta, a ker Sonce zaseda ravno ravnino, se zdijo debele le, ko je naš vidni vid usmerjen vzdolž ekvatorja galaksije. Poglejte nad in pod disk in zvezde se hitro redijo, ko se naš pogled prebije skozi ravnino galaksije v medgalaktični prostor.
V tem pogledu je zemlja – Zemlja – odstranjena s slike in v vesolju lahko vidimo vse okoli sebe. Zdaj lahko vidimo, da pas Rimske ceste opisuje cel krog na nebu. Modri krog predstavlja galaktični ekvator. Pogled kaže nebo okoli polnoči v začetku decembra. Sonce, spodaj desno, leži v isti smeri kot središče galaksije ta mesec. Vir: Stellarium
Če bi lahko lebdeli v vesolju nekaj oddaljenosti od sijajne krogle Zemlje, bi videli, da pas Mlečne ceste poteka nad, okoli in pod vami kot ogromen hula-hoop. Nazaj na tleh lahko v enem letu vidimo le približno dve tretjini benda. Druga tretjina je pod obzorjem in je vidna le z nasprotne poloble, kar je še en dober razlog za to potovanje na Tahiti ali Ayers Rock v Avstraliji.
Le redki poznajo zimsko različico Mlečne ceste, ki stoji nad jugovzhodnim obzorjem okoli 22.30–23.00. lokalnem času v nočeh brez lune v začetku decembra. Nič presenetljivega, saj se skoraj ne more primerjati s svetlostjo poletne različice. To je v veliki meri povezano s tem, kje se Sonce nahaja znotraj galaksije, približno 30.000 svetlobnih let stran od središča ali več kot na polovici poti do roba.
Nasproti središča galaksije leži anticenter, ki se nahaja blizu El Natha v severnem rogu Bika nad ozvezdjem Orion. Vir: Stellarium
V poznih jesenskih in zimskih nočeh se naš planet obrne na zunanja predmestja in podeželje galaksije, kjer se zvezde redčijo, dokler se ne prepustijo razmeroma brezzvezdnemu medgalaktičnemu prostoru. Pravzaprav je anticenter Rimske ceste nedaleč od zvezde El Nath (Beta Tauri), kjer se Bik sreča z Aurigo. Medtem ko je megleni pas Rimske ceste še vedno viden skozi Aurigo in Bika, je tanek in slabokrven v primerjavi s poletnimi valovitimi zvezdnimi oblaki.
Poletna Rimska cesta od Škorpijona do Laboda je širša in svetlejša od zimske različice, ker smo ob noči obrnjeni proti galaktičnemu središču. Zasluge: Stephen Bockhold
Ob noči v juliju in avgustu se obrnemo proti središču galaksije, kjer se zberejo zvezde, zvezdni oblaki in meglice v vrednosti 30.000 svetlobnih let, da ob poletnih večerih zredijo Rimsko cesto v svetel, debel lok v primerjavi z zimsko tanko kašo.
Poševna zimska Rimska cesta se dotika mnogih znanih, svetlih decembrskih ozvezdij. Ta zemljevid prikazuje nebo, obrnjeno proti jugovzhodu, okoli 11. ure po lokalnem času v začetku decembra ali ob 21. uri. konec decembra. Vir: Stellarium
Zimska Rimska cesta se začne vzhodno od sijajnega Siriusa in se pase na vzhodni strani Oriona, preden se povzpne v Dvojčke in Aurigo ter se upogne na zahodno nebo do Kasiopejinega »W«. Daljnogledi in teleskopi ga razdelijo na posamezne zvezde in zvezdne kopice in nam pomagajo ceniti, kako res lep in bogat kraj je naš galaktični dom.
Nekaj znamenitosti, ki nas navdušijo z obsegom in razsežnostjo kraja, kjer živimo, kot je videti Rimsko cesto pod temnim nebom v tišini zimske noči. Predstavljajte si Zemljo in sebe kot člane te žareče preproge zvezd, in ko ne boste več zdržali mraza, uživajte v slastnem užitku, ko stopite noter, da se odvijete in ogrejete. Bili ste na dolgi poti.