Kometi že leta zmedejo znanstvenike s svojimi sestavami, za katere se zdi, da so nastali tako v toplih kot hladnih okoljih, ne pa na enem mestu z enakomerno temperaturo. Toda nove raziskave kažejo, da razlog, zakaj imajo nekateri kometi zaplate različne površinske sestave, ni v tem, da so narejeni iz materiala, ki je nastal v različnih delih Osončja, temveč zato, ker nekateri deli njihove površine absorbirajo toploto z različnimi stopnjami. To vodi do lokaliziranih odvodov toplote in hladnih pasti, glede na novi model, ki sta ga izdelala David Jewitt in Aurelie Guilbert-Lepoutre z Univerze v Kaliforniji v Los Angelesu (UCLA). Njihov model kaže, da se lahko kemična sestava kometa razvije v obdobju desetih milijonov let, v katerem je komet razvrščen kot kentaver, ki se seli iz Kuiperjevega pasu v notranji sončni sistem.
'Kentavri so predmeti, ki so pobegnili iz Kuiperjevega pasu in se premikajo med velikanskimi planeti,' pravi Jewitt. 'Njihova življenjska doba v teh orbitah je omejena na približno 10 milijonov let, ker jih planeti gravitacijsko motijo na druge orbite. Vsaj polovica se iz Osončja vrže v medzvezdni medij. Nekateri se vržejo v orbito Jupitra, kjer se led začne sublimirati in imenujemo jih kometi.
Ključna so odstopanja na površini – toplotna prevodnost, odbojnost (albedo), nagnjenost (nagib) in celo topografija, kot so kraterji ali hribovit teren. To vodi do ustvarjanja 'toplotnih senc'.
'Tako kot je v senci stavbe hladnejše kot ob polnem soncu, bo območje pod svetlo točko ali balvanom na površini kometa ostalo hladnejše od okolice,' pravi Jewitt. Višji kot je albedo, več sončne svetlobe se odbija, zaradi česar je ta del kometa za 20 do 30 stopinj Celzija hladnejši od njegove okolice. Toplotne sence je mogoče vzdrževati 'Izračunali smo način, kako se hladna točka razteza navzdol v notranjost kometa, in preučili, kako globoko in kako dolgo je lahko to hladno senčno območje za predmete, ki se premikajo po različnih orbitah.'
Ker so hladnejše, toplotne sence privabljajo hlapljive materiale, kot sta vodni led in ogljikov dioksid od drugod na kometu, kar izboljša sestavo tam. Posledično postane sestava kometa močno neenakomerna, prav tako aktivnost na kometu, ki se kaže v curkih, kot jih je na primer videlo vesoljsko plovilo Deep Impact na kometu Hartley 2 novembra 2010.
Papir je na voljo na astro-ph arhiv in si ga lahko preberete tukaj .
