Običajno si o asteroidih razmišljamo kot o temnih, suhih, brezživljenjskih kamninah, tako kot je slika asteroida Itokawa zgoraj. Toda nekateri asteroidi so lahko navsezadnje bolj podobni 'manjšim planetom'. Raziskovalci so na enem asteroidu – 24 Themis – našli dokaze o vodnem ledu in organskih materialih. To odkritje je vznemirljivo na dveh frontah: prvi, ti dokazi podpirajo idejo, da bi lahko asteroidi bili odgovorni za prinašanje vode in organskih snovi na Zemljo, in drugič, če je predlagana pot za NASA obisk asteroida z vodo in organskimi snovmi na destinacija naredi stvari nekoliko bolj zanimive.
24 Themis, 200 kilometrov širok asteroid, leži na pol poti med Marsom in Jupitrom. Z uporabo Nasinega infrardečega teleskopa na havajski Mauna Kea sta Josh Emery z Univerze v Tennesseeju, Knoxville in Andrew Rivkin z univerze Johns Hopkins izmerila spekter infrardeče sončne svetlobe, ki jo odbija asteroid, in ugotovila, da je spekter skladen z zamrznjeno vodo. Ugotovili so, da je 24 Themis prevlečena s tankim filmom ledu. Odkrili so tudi organski material.
»Zdi se, da so organske snovi, ki smo jih odkrili, zapletene, dolgoverižne molekule. Deževanje na neplodno Zemljo v meteoritih bi lahko dalo velik zagon razvoju življenja,« je dejal Emery.
Najti led na površini 24 Themis je bilo presenečenje, saj njegova bližina sonca povzroči, da led izhlapi. Poleg tega so površinske temperature pretople, da bi se led lahko obdržal dlje časa.
Ta slika prikazuje glavni pas Themis, ki leži med Marsom in Jupitrom. Asteroid 24 Themis, enega največjih asteroidov glavnega pasu, je pregledal znanstvenik Univerze v Tennesseeju Josh Emery, ki je na površini asteroida odkril vodni led in organski material. Njegove ugotovitve so bile objavljene v aprilski številki Nature 2010. Zasluge: Josh Emery/Univerza Tennessee, Knoxville
'To pomeni, da je ledu v notranjosti 24 Themis in morda mnogih drugih asteroidov precej veliko,' je dejal Emery, zato se led redno obnavlja.
To bi lahko naredili z 'odplinjevanjem', pri katerem led, zakopan v asteroidu, počasi uhaja, ko para migrira skozi razpoke na površje, ali ko hlapi hitro in občasno uhajajo, ko 24 Themis zadene vesoljski odpadki.
Odkritje obilnega ledu na 24 Themis lahko pomeni, da je voda veliko bolj pogosta v glavnem pasu asteroidov, kot se je prej mislilo. Ker je Themis del asteroidne 'družine', ki je nastala zaradi velikega trka in kasnejše razdrobljenosti večjega telesa že davno, ta scenarij pomeni, da je imelo tudi matično telo led in ima globoke posledice za oblikovanje našega sončnega sistema.
Led na asteroidih je morda odgovor na uganko, od kod prihaja voda na Zemlji, je dejal Emery.
»Asteroidi so na splošno veljali za zelo suhe. Zdaj se zdi, da se je led, ko so se asteroidi in planeti prvič oblikovali v zelo zgodnjem Osončju, razširil daleč v območje glavnega pasu,« je dejal Emery. 'Če razširimo ta prefinjen pogled na planetarne sisteme okoli drugih zvezd, so lahko gradniki življenja - voda in organske snovi - pogostejši v bližini bivalnega območja vsake zvezde. Prihodnja leta bodo resnično razburljiva, ko bodo astronomi iskali, ali so ti gradniki življenja tudi tam naredili svojo čarobnost.
Pri izbiri možne destinacije za prihodnja raziskovanja bi bila 24 Themis morda dober kandidat.
Ugotovitve so objavljene v številki revije Nature 29. aprila.
vir: EurekAlert
