Večina do sedaj najdenih planetov je bila masivna in krožijo okoli svojih matičnih zvezd na delčku orbite Merkurja – vročih jupitrov. Zanimivi so za astronome, toda velik cilj bo najti planete z zemeljsko maso, ki krožijo okoli drugih zvezd. Da bi to naredili, astronomi iščejo manj masivne zvezde, kjer bodo učinke gravitacije z manjšega planeta velikosti Zemlje lažje opaziti. Danes je mednarodna ekipa astronomov objavila, da je našla planet s samo 3-kratno maso Zemlje, ki kroži okoli majhne zvezde, ki komajda podpira jedrske reakcije.
Napoved tega novega planeta, znanega kot MOA-2007-BLG-192Lb, je bila objavljena na 212. srečanju Ameriškega astronomskega društva, ki je potekalo v St. Louisu od 1. do 5. junija 2008. Raziskovalci z več univerz, vključno z Univerzo v Notre Dame je predstavil svoje ugotovitve.
Zvezda je znana kot MOA-2007-BLG-192L in je oddaljena približno 3000 svetlobnih let. Verjetno pravzaprav ni zvezda, ki ima le 6 % mase našega lastnega Sonca. Ti predmeti so razvrščeni kot rjavi palčki, ker nimajo dovolj mase, da bi vzdrževali jedrske reakcije v jedru. Pravim 'verjetno', ker bi ga lahko negotovost opazovanj postavila v zelo nizek konec zvezde, ki gori vodik.
Raziskovalci so planet in zvezdo našli z uporabo gravitacijske mikrolečne tehnike. Tu se dve zvezdi popolnoma poravnata z našega zornega kota tukaj na Zemlji. Ko se obe zvezdi začneta vrstiti, zvezda v ospredju deluje kot leča, ki poveča in popači svetlobo bolj oddaljene zvezde. Z opazovanjem, kako se to posvetlitev dogaja, se lahko astronomi naučijo ogromno o naravi zvezde v ospredju in ozadju.
V tem primeru je prišlo do dodatnega gravitacijskega popačenja zaradi planeta, ki kroži okoli zvezde v ospredju MOA-2007-BLG-192L, kar so astronomi lahko razkrili v svojih podatkih.
Ta tehnika dokazuje, da je gravitacijsko mikrolečenje morda eden najboljših načinov za iskanje planetov z zemeljsko maso. Pravzaprav raziskovalci menijo, da bo tehnika pokazala prvo. Tukaj je David Bennett z Univerze Notre Dame: »Lahko bom napovedal, da bo prvi ekstra-sončni planet z zemeljsko maso odkrit z mikrolenziranjem. Vendar bomo morali biti zelo hitri, da premagamo programe radialne hitrosti in NASA-ino misijo Kepler, ki se bo začela v začetku leta 2009.
Žal se dogodki leče lahko zgodijo le enkrat. Zvezde v ospredju verjetno nikoli več ne bomo videli, saj sta jo razkrili le dve zvezdi, ki sta se postavili v vrsto. Astronomi morajo hitro delati, da zberejo vse svoje podatke.
Originalni vir: Objava za javnost Univerze Notre Dame