31. decembra 2018 sta NASA inNovo obzorjeEkipa (in na milijone ljudi, ki doma gledajo prenos v živo) je v novem letu zazvonila z gledanjem Nova obzorja misija naredi prvo srečanje v zgodovini s predmetom Kuiperjevega pasu (KBO). Približno trideset minut po tem, ko je sonda preletela Ultima Thule (2014 MU69), so bili kontrolorji misije deležni prvih jasnih posnetkov KBO.
Od prvega pristopne fotografije so bili sproščeni (ki so bili pikirani in zamegljeni), theNova obzorjaekipa je izdala nove slike iz vesoljskega plovila, ki prikazuje Ultimate Thule v barvah in z večjimi podrobnostmi. Njegov videz, ki spominja na snežaka, lepo ponazarja vrste procesov, ki so ustvarili naše Osončje pred približno štirimi in pol milijardami let.
Prvo sliko (prikazano na vrhu) je posnel s pomočjo naprave Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) vesoljskega plovila ob 05:01 UTC (01:01 EDT) 1. januarja 2019. Slika je bila posneta, ko je bilo vesoljsko plovilo oddaljeno 28.000 km ( 18.000 milj) ali le 30 minut stran od najbližjega približevanja Ultima Thule. To je bil tudi velik napredek v primerjavi s slikami, posnetimi dan prej, kar je dalo več namigov o obliki in vrtenju Ultima Thule.
Sestavljen iz dveh slik (levo), ki jih je posnel visokoločljivostni izvidniški snemalnik velikega dosega New Horizons (LORRI) in umetnikovega vtisa (desno) o videzu Ultima Thule. Zasluge: NASA/JHUAPL/SwRI; skica z dovoljenjem Jamesa Tuttlea Keanea
Kot je povedal Alan Stern, glavni raziskovalec misije New Horizons iz Southwest Research Institute (SwRI), je v nedavnem NASA-i povedal izjava za javnost :
»Ta prelet je zgodovinski dosežek. Še nikoli nobena ekipa vesoljskih plovil ni izsledila tako majhnega telesa s tako veliko hitrostjo tako daleč v breznu vesolja. New Horizons je postavil novo merilo za najsodobnejšo navigacijo vesoljskih plovil.'
Nova podoba je rešila tudi razpravo o naravi Ultima Thule. Na začetku jeNovo obzorjeEkipa je verjela, da je predmet sferični kos ledu in kamnin s premerom 18-41 km (10-30 milj). Vendar pa po an opazovanje okultacije ki se je zgodil avgusta 2017, je ekipa misije popravila to napoved.
Od takrat naprej je ekipa misije menila, da je Ultima Thule pravzaprav velik predmet, iz katerega je odstranjen kos (»ekstremno razširjen sferoid«) ali dva predmeta, ki krožita zelo tesno skupaj ali se dotikata (blizu ali kontaktna dvojička) . Nove slike so razkrile, da je predmet v resnici kontaktna dvojina, sestavljena iz dveh krogel, ki merita 31 km (19 milj) od konca do konca.
Srečati #UltimaThule ! To, kar vidite, je prvi kontaktni binar, ki ga je kdaj raziskalo vesoljsko plovilo. Ta objekt, ki ga zdaj lahko vidimo, je kontaktna binarna datoteka, sta bila včasih 2 ločena predmeta, ki sta zdaj povezana skupaj. Pazi za več @NASANewHorizons znanstveni rezultati https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. januarja 2019
Ekipa je večjo kroglo poimenovala 'Ultima', ki meri 19 km (12 milj) v premeru, in manjšo kroglo 'Thule' (14 km; 9 milj). Prav tako trdijo, da sta se obe krogli verjetno združili zelo kmalu po nastanku Osončja. Po njihovih ocenah bi se to zgodilo pred približno 4,45 milijarde let oziroma 50 milijonov let po nastanku Osončja.
Kot je pojasnil Jeff Moore – vodja ekipe New Horizons Geology and Geophysics – to pomeni, da je Ultima Thule v bistvu ohranjen zapis o starodavni preteklosti Osončja:
»New Horizons je kot časovni stroj, ki nas popelje nazaj k rojstvu sončnega sistema. Vidimo fizično predstavo začetka nastanka planeta, zamrznjenega v času. Preučevanje Ultima Thule nam pomaga razumeti, kako nastajajo planeti – tako tisti v našem lastnem Osončju kot tisti, ki krožijo okoli drugih zvezd v naši galaksiji.
Ekipa je delila tudi barvno fotografijo Ultima Thule (prikazano spodaj), ki je bila posneta ob 04:08 UTC (00:08 EDT) 1. januarja 2019, ko je bila sonda 137.000 km (85.000 milj) od Ultima Thule. . To sliko je posnela plovila Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), ki združuje svetlobo iz infrardečih, rdečih in modrih kanalov.
Prva barvna slika Ultima Thule, posneta na razdalji 137.000 km (85.000 milj) ob 04:08 UTC 1. januarja 2019. Zasluge: NASA/Laboratorij za uporabno fiziko Univerze Johnsa Hopkinsa/Southwest Research Institute
Barvno fotografijo smo nato združili s sliko, ki jo je posnela kamera LORRI (ki ima skoraj petkrat večjo prostorsko ločljivost kot MVIC), da je nastala podrobna slika, ki prikazuje barvno enotnost rež Ultima in Thule. Izboljšana ločljivost opozarja tudi na 'vrat' predmeta, kjer sta dva režnja povezana.
V prihodnjih tednih in mesecih bodo kontrolorji misije še naprej prejemali podatke o preletu New Horizons. Vključena bo serija slik z veliko višjo ločljivostjo, ki bodo zagotovile še boljši pogled na Ultima Thule, trenutno najbolj oddaljeni objekt od Zemlje, ki ga je kdajkoli fotografirala vesoljska plovila.
Kot je navedla Helene Winters, vodja projekta New Horizons, se ne bo ustavilo. 'V prihodnjih mesecih bo New Horizons na Zemljo posredoval na desetine nizov podatkov in napisali bomo nova poglavja v zgodbi o Ultima Thule - in sončnem sistemu,' je dejala.
Nadaljnje branje: JHUAPL