Skale v obliki 'cvetače', bogate s silicijevim dioksidom, je fotografiral Spirit Rover blizu kamnite formacije Home Plate v kraterju Gusev leta 2008. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Na Marsu je veliko dokazov o vodi in toplejšem, vlažnejšem podnebju, toda ali je življenje kdaj dalo svoj pečat na Rdečem planetu? Kamni lahko skrivajo skrivnost. Kockaste izbokline kamnin, ki jih je odkril Spirit Rover leta 2008 v bližini kamnitega izrastka Home Plate v Krater Gusev pritegnila pozornost znanstvenikov na Zemlji. Izgledajo kot cvetača ali korale, toda ali so te čudne marsovske kamnine izklesale mikrobi, veter ali kakšen drug postopek?
Bližnji posnetek kremenčevih kamnin na Marsu, ki jih je fotografiral mikroskopski posnetek Spirit Roverja na Solu 1157. Ni znano, kje je veter (ali drug nebiološki proces) ali mikroživljenje sodeloval pri ustvarjanju teh oblik. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Ko jih analizira Spirit's mini-TES (Mini-termalni emisijski spektrometer), se je izkazalo, da so narejeni iz skoraj čistega silicijevega dioksida (SiO2), minerala, ki nastane v vročih, vulkanskih okoljih. Deževnica in sneg pronicata v razpoke v tleh in prideta v stik s kamninami, ki jih segreva magma od spodaj. Voda, segreta na stotine stopinj, postane vzgona in se dvigne nazaj proti površju, med tem pa raztopi silicijev dioksid in druge minerale, preden jih odloži okoli odprtine ali fumarole. Tukaj, na Zemlji, silicijev dioksid, ki se obori iz vode, pusti bledo mejo okoli mnogih Narodni park Yellowstone' svrelci.
Veliki prizmatični izvir v narodnem parku Yellowstone. Ali je lahko analog podobnih izvirov, hidrotermalnih vrelcev in gejzirjev, ki so morda nekoč obstajali v kraterju Gusev na Marsu? Zasluge: Jim Peaco, Služba narodnih parkov
Oba v Yellowstoneu, Vulkansko območje Taupo na Novi Zelandiji in na Islandiji so toploljubne bakterije tesno vključene v ustvarjanje nenavadnih čebulastih in razvejanih oblik v kremenastih formacijah, ki močno spominjajo na kamnine marsovske cvetače.Nove raziskaveki ga je na srečanju Ameriške geofizične zveze prejšnji mesec predstavil planetarni geolog Steven Ruff in profesor geologije Jack Farmer , oba z univerze Arizona State, raziskujeta možnost, da so bili mikrobi vpleteni tudi pri oblikovanju marsovskih kamnin.
Čudovit obisk gejzirjev El Tatio
Raziskovalci so se podali na oddaljena polja gejzirjev El Tatio v čilski puščavi Atacama, da bi preučili okolje, ki je morda posnemalo krater Gusev pred milijardami let, ko je v njem preplavila hidrotermalna aktivnost. Atacama je eno najbolj suhih krajev na Zemlji, povprečna nadmorska višina je 13.000 čevljev (4 km), zaradi česar je izpostavljena precej več UV svetlobi sonca in ekstremnim temperaturam v razponu od -13°F do 113°F (-10° do 45°). C). Zunaj delov Antarktike je približno tako blizu Marsa, kot ga boste našli na Zemlji.
Ruff in Farmer sta preučevala nahajališča silicijevega dioksida okoli vročih vrelcev in gejzirjev v El Tatiu in odkrila oblike, ki jih imenujejo »mikrodigitalne silicijeve strukture«, ki so po videzu in sestavi podobne tistim na Marsu (Tukaj je fotografija). Infrardeča spektra obeh sta se prav tako dobro ujemala. Še vedno analizirajo vzorce, da bi ugotovili, ali so mikrobi, ki ljubijo toploto, morda igrali vlogo pri njihovem nastanku, vendar domnevajo, da so značilnosti »mikrostromatoliti«, podobno kot tisti, ki jih najdemo v Yellowstonu in Taupu.
Stromatolit iz Wyominga, sestavljen iz številnih plasti mineralnih zrn, cementiranih z bakterijami. Zasluge: Bob King
Stromatoliti nastanejo, ko lepljiv film bakterij ujame in cementira mineralna zrna, da ustvarijo tanko plast. Druge plasti se tvorijo na tej, dokler ne nastane laminarni nasip ali steber. Najstarejši stromatoliti na Zemlji so lahko stari približno 3,5 milijarde let. Če Ruff najde dokaze o biologiji v formacijah El Tatio v grozljivem okolju puščave Atacama, nas to postavi korak bližje k razmišljanju o možnosti, da so na Marsu morda delovale starodavne bakterije.
Znanstveniki so našli dokaze, da je Home Plate v kraterju Gusev na Marsu sestavljena iz ostankov, odloženih zaradi hidrovulkanske eksplozije. Ugotovitev kaže, da je voda morda sodelovala pri izbruhu, ki je tvoril usedline, najdene na Home Plate. Spirit je leta 2008 našel kamnine, bogate s silicijem, spodaj desno blizu Tyrone. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Oblike silicijevega dioksida lahko izvirajo iz biologije ali iz nebioloških procesov, kot so veter, voda in drugi okoljski dejavniki. Če ne gremo tja in zberemo vzorcev, ni mogoče biti prepričan, ali so na kamninah cvetače vtisnjen podpis preteklega marsovskega življenja. Toda vsaj vemo za obetavno mesto, ki ga lahko pogledamo v prihodnosti misija vračanja vzorcev na Rdeči planet. Po Ruffovem mnenju je Columbia Hills znotraj kraterja Gusev je kratek seznam potencialnih lokacij za rover Mars 2020.
Več virov:
- Papir Steve Ruff primerjava El Tatio z zgodnjim okoljem vročih vrelcev v kraterju Gusev
- Spirit Rover arhiv neobdelanih slik
- Podrobnosti o Spirit’s odkritje silicijevega dioksida