Ekipa OSIRIS-REx se je odločila, da bo odhod vesoljskega plovila z asteroida Bennu odložila za dva meseca. Okno za odhod se odpre marca 2021, prvotni načrt pa je vključeval OSIRIS-REx nastavitev tečaja za Zemljo 3. marca, da bi ga pripeljal domov vzorce asteroidov, ki jih je zbral lani oktobra.
Zdaj je po revidirani časovnici vesoljsko plovilo zapustilo Bennu 10. maja 2021. To ne bo vplivalo na podatke o ciljni dostavi za september 2023, vendar bo omogočilo več opazovanj asteroida.
'Če zapustimo Bennujevo bližino maja, nas postavi v 'sladko točko', ko bo manever odhoda porabil najmanjšo količino goriva v vesoljskem plovilu,' je dejal Michael Moreau, v sporočilu za javnost. Moreau je namestnik vodje projekta OSIRIS-REx v Nasinem centru za vesoljske lete Goddard. 'Kljub temu bo to z več kot 593 miljami na uro (265 metrov na sekundo) spremembe hitrosti največji propulzivni manever, ki ga je izvedel OSIRIS-REx od približevanja Bennuju oktobra 2018.'
Ta serija treh slik, posneta s kamero SamCam vesoljske ladje 22. oktobra 2020, kaže, da je glava vzorčevalnika na NASInem vesoljskem plovilu OSIRIS-REx polna kamenja in prahu, zbranega s površine asteroida Bennu. Na podlagi razpoložljivih posnetkov ekipa sumi, da je v glavi veliko vzorca, in se odločila, da bo vzorec zgodaj pospravila. Zasluge: NASA
Med njenim Dogodek zbiranja vzorcev 20. oktobra 2020 OSIRIS-REx je z Bennujeve površine pobral znatno količino materiala, kar je verjetno preseglo zahtevo misije 2 unči (60 gramov). Slike, poslane iz OSIRIS-REx 22. oktobra je prikazal asteroidni regolit, ki počasi uhaja iz zbiralne glave vesoljskega plovila, imenovan Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), kar pomeni, da je bil zbiralni vsebnik poln do prepoln.
NASA je dejala, da bo majski odhod ekipi OSIRIS-REx omogočil načrtovanje končnega preleta vesoljskega plovila mimo Bennuja, ki ni bil del prvotnega urnika misij. Posebej zanimivo je končno opazovanje, da si ogledate vzorčno mesto na Bennuju, imenovano Nightingale, da bi lahko izvedeli, kako se lahko spremeni površina stika vesoljskega plovila.
Če bo ekipa ugotovila, da je to izvedljivo, bo prelet potekal v začetku aprila in bo opazoval Nightingalea z razdalje približno 2 milje (3,2 kilometra). Glede na posnetke, ki jih je vesoljsko plovilo zbralo med vzorčnim dogodkom, je bila Bennujeva površina precej motena, ko se je zbiralna glava TAGSAM potopila 1,6 čevljev (48,8 centimetra) v površino asteroida. Porivi vesoljskega plovila so motili tudi precejšnjo količino površinskega materiala med povratnim izgorevanjem.
Krater Nightingale na Bennuju z relativno velikostjo vesoljskega plovila OSIRIS-REx. Slika: NASA
Vesoljsko plovilo bi posnelo nove slike Nightingalea in jih primerjalo z zelo podrobnimi opazovanji v visoki ločljivosti, opravljenimi leta 2019, da bi izbralo vzorčno mesto in nato načrtovalo dogodek zbiranja vzorcev.
'OSIRIS-REx je že zagotovil neverjetno znanost,' je povedala Lori Glaze, NASA-in direktor planetarne znanosti na sedežu agencije v Washingtonu. 'Res smo navdušeni, da misija načrtuje še en opazovalni prelet mimo asteroida Bennu, da bi zagotovila nove informacije o tem, kako se je asteroid odzval na TAG, in da bi se pravilno poslovil.'
Druga prednost za nova opazovanja je ocena trenutne funkcionalnosti znanstvenih instrumentov na krovu vesoljskega plovila – natančneje zbirke kamer OSIRIS-REx (OCAMS), spektrometra toplotne emisije OSIRIS-REx (OTES), vidnega in infrardečega spektrometra OSIRIS-REx (OVIRS ) in OSIRIS-REx laserski višinomer (OLA). Če je treba razmisliti o morebitnih razširjenih priložnostih za misijo, mora ekipa razumeti zdravje instrumentov. Možno je, da je instrumente med zbiranjem vzorcev prekril prah in misija želi oceniti status vsakega.
Ta mozaični posnetek asteroida Bennu je sestavljen iz 12 slik, ki jih je 2. decembra 2018 zbral instrument PolyCam vesoljske ladje OSIRIS-REx z razdalje 15 milj (24 kilometrov). Zasluge: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Vesoljsko plovilo bo leta 2023 poletelo mimo Zemlje, da bi odložilo kapsulo za vračanje vzorcev (SRC). Ko se približuje Zemlji, bo OSIRIS-REx zavrgel SRC, ki bo pristal pod padali na poligonu za testiranje in usposabljanje v Utahu.
Ko bo NASA kapsulo izterjala, bo kapsulo prenesla v kuratorski objekt v vesoljski center Johnson v Houstonu in vzorec razdelila v laboratorije po vsem svetu. Znanstveniki se veselijo študija starodavnih vzorcev asteroidov, ki bodo zagotovili informacije o nastanku našega sončnega sistema.