Ko je zgodovinsko preletela Pluton julija 2015 , Nova obzorja vesoljska plovila so znanstvenikom in širši javnosti dala prvo jasno sliko o tem, kako izgleda ta oddaljeni pritlikavi planet. Poleg zagotavljanja dih jemajočih slik Plutonovo 'srce' , je zamrznjene ravnice , in gorske verige , ena izmed bolj zanimivih lastnosti, ki jih je odkrila, je bil Plutonov skrivnostni 'rezičasti teren'.
Po podatkih, ki jih je pridobilNova obzorja, so te značilnosti skoraj v celoti narejene iz metanskega ledu in spominjajo na velikanska rezila. V času njihovega odkritja je ostalo neznano, kaj je povzročilo te značilnosti. Toda glede na nove raziskave s strani članovNova obzorjaekipe, je možno, da so te značilnosti posledica posebne vrste erozije, ki je povezana s Plutonovo kompleksno podnebje in geološko zgodovino.
OdkarNova obzorjasonda je zagotovila podroben pogled na Plutonove geološke značilnosti, obstoj teh nazobčanih grebenov je bil vir skrivnosti. Nahajajo se na najvišjih nadmorskih višinah na površini Plutona blizu njegovega ekvatorja in lahko dosežejo več sto metrov v višino. V tem pogledu so podobni penitentesom, vrsti strukture, ki jo najdemo v visokogorskih snežnih poljih vzdolž zemeljskega ekvatorja.
Penitentes, na južnem koncu ravnice Chajnantor v Čilu. Zasluge: Wikimedia Commons/ESO
Te strukture nastanejo s sublimacijo, kjer atmosferska vodna para zamrzne in tvori stoječe, rezilu podobne ledene strukture. Postopek temelji na sublimaciji, kjer hitre spremembe temperature povzročijo, da voda prehaja iz pare v trdno (in nazaj), ne da bi vmes prešla v tekoče stanje. S tem v mislih je raziskovalna skupina preučila različne mehanizme za nastanek teh grebenov na Plutonu.
Ugotovili so, da je bil Plutonov ploskovni teren posledica zmrzovanja atmosferskega metana na izjemnih višinah na Plutonu, kar je nato privedlo do ledenih struktur, podobnih tistim, ki jih najdemo na Zemlji. Ekipo je vodil Jeffrey Moore, raziskovalec pri Nasinem raziskovalnem centru Ames Research. Center, ki je bil tudi aNova obzorja'član ekipe. Kot je pojasnil v Nasi izjava za javnost :
»Ko smo ugotovili, da je teren z rezinami sestavljen iz visokih nanosov metanskega ledu, smo se vprašali, zakaj tvori vse te grebene, namesto da bi bili le velike ledene kepe na tleh. Izkazalo se je, da je Pluton podvržen podnebnim spremembam in včasih, ko je Pluton nekoliko toplejši, začne metanski led v bistvu 'izhlapevati'.'
Toda za razliko od Zemlje je erozija teh značilnosti povezana s spremembami, ki se dogajajo skozi eone. To ne bi smelo biti presenetljivo, saj je Plutonova orbitalna doba 248 let (ali 90.560 zemeljskih dni), kar pomeni, da traja toliko časa, da dokonča eno samo orbito okoli Sonca. Poleg tega ekscentrična narava njegove orbite pomeni, da se njena oddaljenost od Sonca precej giblje, od 29,658 AU v perihelu do 49,305 AU v afelu.
Zemljevidi temeljijo na podatkih New Horizons o topografiji (zgoraj) in sestavi (spodaj) Plutonove površine. Oba označujeta odsek Plutona, kjer je bil opažen rezivni teren. Zasluge: NASA/JHUAPL/SwRI/LPI
Ko je planet najbolj oddaljen od Sonca, metan zmrzne iz ozračja na velikih višinah. In ko se približuje Soncu, se te ledene značilnosti stopijo in se spet spremenijo neposredno v atmosfersko paro. Kot rezultat tega odkritja zdaj vemo, da sta površina in zrak Plutona očitno veliko bolj dinamična, kot se je prej mislilo. Podobno kot ima Zemlja vodni krog, ima lahko Pluton cikel metana.
To odkritje bi lahko znanstvenikom omogočilo tudi načrtovanje lokacij Plutona, ki niso bile fotografirane v velikih podrobnostih. KoNova obzorjamisija je opravila svoj prelet, posnela je slike visoke ločljivosti samo ene strani Plutona – označene kot »srečna polobla«. Vendar pa je drugo stran lahko opazoval le pri nižji ločljivosti, kar je preprečilo, da bi bila podrobno preslikana.
Toda na podlagi te nove študije so raziskovalci Nase in njihovi sodelavci lahko sklenili, da so ti ostri grebeni lahko razširjena značilnost na Plutonovi 'skrajni strani'. Študija je pomembna tudi zato, ker izboljšuje naše razumevanje Plutonove globalne geografije in topografije, tako v preteklosti kot sedanjosti. To je posledica dejstva, da je pokazal povezavo med atmosferskim metanom in značilnostmi na visoki nadmorski višini. Tako lahko raziskovalci zdaj sklepajo višine Plutona tako, da iščejo koncentracije metana v njegovi atmosferi.
Nedolgo nazaj je Pluton zaradi svoje ogromne oddaljenosti od Sonca veljal za eno najmanj razumljenih teles v našem Osončju. Vendar pa zaradi nenehnih študij, ki jih omogočajo podatki, ki jih je zbralNova obzorjamisijo, znanstveniki vse bolj poznajo, kako izgleda njena površina, da ne omenjamo vrst geoloških in podnebnih sil, ki so jo skozi čas oblikovale.
In ne pozabite uživati v tem videoposnetku, ki podrobno opisuje odkritje Plutonovega terena z rezili, z dovoljenjem Nasinega raziskovalnega centra Ames:
Nadaljnje branje: NASA
