Po intenzivni 18-mesečni študiji, da bi ugotovili, ali se je NASA-ino vesoljsko plovilo New Horizons soočilo s potencialno uničujočimi nevarnostmi udarca med načrtovanim preletom binarnega planetarnega sistema Plutona za leto 2015, se je ekipa misije odločila, da 'ostane na poti' - in ostane pri prvotno načrtovani poti, ker nevarnost, ki jo predstavljajo prah in naplavine, je veliko manjša, kot se je bati.
Študija ocene učinka je bila izvedena, ker je bilo odkrito, da je sistem Pluton veliko bolj zapleten – in s tem še bolj znanstveno prepričljiv – po izstrelitvi New Horizons januarja 2006 z rta Canaveral na Floridi.
Pred dvema letoma so raziskovalci s pomočjo ikoničnega vesoljskega teleskopa Hubble odkrili dve novi luni, ki krožita okoli Plutona, s čimer je skupno število lun doseglo 5!
Strah je bilo, da bi ostanki, ki bi udarili na lune, lahko ustvarili nevarne oblake prahu, ki bi nato zaleteli in poškodovali vesoljsko plovilo, ko je julija 2015 približevalo Plutonu s hitrostjo približno 30.000 milj na uro (več kot 48.000 kilometrov na uro).
'Ugotovili smo, da je izguba misije New Horizons zaradi prahu, ki zadene vesoljsko plovilo, zelo malo verjetna, in pričakujemo, da bomo sledili nominalni ali osnovni časovnici misije, ki smo jo izpopolnjevali v zadnjih nekaj letih,' pravi raziskovalec projekta New Horizons. Hal Weaver iz Laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins v izjavi.
Potem ko sta tako ekipa kot neodvisna revizijska komisija in NASA temeljito analizirali podatke, je bilo ugotovljeno, da ima New Horizons le 0,3-odstotno možnost, da bo utrpela misijo, ki uničuje udarec prahu z uporabo osnovne poti.
Pogled s Hubblovega vesoljskega teleskopa na Pluton in njegove znane lune.
0,3-odstotna verjetnost izgube misije je veliko manjša od nekaterih prejšnjih ocen.
To je res dobra novica, saj lahko ekipa večino svojih prizadevanj osredotoči na razvoj znanstvenega načrta za prelet, ko se New Horizons dvigne na približno 12.500 kilometrov (skoraj 7.800 milj) od Plutonove površine.
Pluton tvori sistem 'dvojnega planeta' s Haronom, njegovo največjo luno. Charon je pol manjši od Plutona.
Toda ekipa bo še vedno vložila nekaj truda v razvoj alternativnih poti – znanih kot SHBOTs, skrajšano za Safe Haven by Other Trajectories, samo v primeru, da bi se pojavile nove informacije iz opazovanj ladijskih kamer, ki bi povzročile spremembo načrtov, ko se New Horizons vedno bolj približuje Pluton.
'Vseeno pa bomo pripravljeni z dvema alternativnima časovnima okvirima, če se bo izkazalo, da je tveganje vpliva večje, kot si mislimo,' pravi Weaver.
Dejansko ekipa, ki jo vodi glavni raziskovalec Alan Stern, iz Southwest Research Institute ta mesec zaključuje načrt srečanja in načrtuje vajo v juliju najbolj kritičnega devetdnevnega segmenta osnovne poti preleta.
New Horizons bo julija 2015 opravil prvo izvidovanje Plutona in Harona. 'Dvojni planet' je zadnji planet v našem sončnem sistemu, ki ga je obiskalo vesoljsko plovilo z Zemlje.
In New Horizons se ne ustavi pri Plutonu. Cilj je raziskati enega ali več ledenih objektov Kuiperjevega pasu (KBO) dlje v Osončju.
Ekipa bo uporabila prelet Plutona za preusmeritev New Horizons na KBO, ki ga še ni mogoče identificirati.
In ne pozabite 'Pošlji svoje ime na Mars' na krovu NASA-inega orbiterja MAVEN - podrobnosti tukaj . Rok: 1. julij 2013. Predstavitev: 18. november 2013
…………….
Več o misijah Plutona, Marsa, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE in NASA izveste na Kenovih prihajajočih predavanjih
23. junij: »Pošlji svoje ime na Mars na MAVEN« in »CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares raketa Zagona iz Virginije«; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00