Ko vesoljsko plovilo New Horizons hiti proti medzvezdnemu prostoru, je zdaj doseglo zgodovinski mejnik. 17. aprila 2021 so New Horizons prešli 50 astronomskih enot ali 50-kratno razdaljo Zemlje od Sonca. To je samo 5thvesoljska plovila, da dosežejo to razdaljo in se pridružijo Voyagerjem 1 in 2 ter Pioneers 10 in 11.
'Čeprav so štiri druge misije dosegle to razdaljo že v 20. stoletju, nobena ni bila v popolnem zdravju, toda New Horizons je,' je dejal glavni raziskovalec New Horizona Alan Stern, na Twitterju . 'To je neverjeten dokaz spretnosti, skrbi in pozornosti do detajlov tistih, ki so načrtovali in gradili New Horizons, in tistih, ki so bili njegova letalska posadka že več kot 15 let.'
To poletje bo minilo šest let, odkar so New Horizons julija 2015 preleteli Pluton in njegov sistem lun.
Iz oddaljenega Kuiperjevega pasu na meji sončnega sistema je na božični dan, 25. decembra 2020, Nasino vesoljsko plovilo New Horizons usmerilo svoj Long Range Reconnaissance Imager v smeri vesoljskega plovila Voyager 1, katerega lokacija je označena z rumenim krogom. Zasluge: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute.
Da bi proslavili dosežek pri doseganju tega novega označevalca razdalje, so znanstveniki pred nekaj meseci v New Horizons poslali navodila, da poskušajo posneti lokacijo še enega globokega vesoljskega popotnika, Voyagerja 1, ki je zdaj v medzvezdnem prostoru. Čeprav je Voyager 1 preveč šibek, da bi ga lahko videli neposredno na sliki, je njegova lokacija znana prav zaradi Nasinega radijskega sledenja.
'To je zame izjemno lepa podoba,' je dejal Stern.
Če pretvorimo lestvico AU v tisto, ki nam je bolj znana, je New Horizons zdaj skoraj 5 milijard milj (7,5 milijarde kilometrov) stran. To pomeni, da komunikacija z vesoljskim plovilom vzame veliko časa
V času preleta Plutona je dvosmerna komunikacija med Novimi obzorji in Zemljo zahtevala deveturno povratno potovanje - 4,5 ure do vesoljskega plovila in še 4,5 nazaj. Ker radijski signali potujejo s svetlobno hitrostjo (186.000 milj na sekundo, 300.000 km na sekundo), to ponazarja veliko oddaljenost Plutona od Zemlje, skoraj tri milijarde milj (4 milijarde km). In na trenutni razdalji signali potrebujejo 7 ur, da dosežejo oddaljeno vesoljsko plovilo, in še 7 ur, preden njegova kontrolna ekipa na Zemlji ugotovi, ali je bilo sporočilo prejeto.
Umetnikov vtis o Nasinem vesoljskem plovilu New Horizons, ki naleti na Plutonu podoben objekt v oddaljenem Kuiperjevem pasu. Zasluge: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
'Delo s tako oddaljenim vesoljskim plovilom je izziv,' mi je povedala Alice Bowman leta 2016 za mojo knjigo 'Neverjetne zgodbe iz vesolja.' Bowman je vodja misij New Horizons v Laboratoriju za uporabno fiziko Johns Hopkins, kjer so zgradili in upravljajo New Horizons. »Vedno pravim, da moraš imeti razcepljeno osebnost, ko delaš v operacijah (Mission Operations) zaradi vseh časovnih razlik. Ko pošljete ukaz v realnem času z Zemlje, morate vedeti, kje bo vesoljsko plovilo v prihodnosti.
Ekipa New Horizons je ponudila še en način, kako si predstavljati, kako daleč je 50 AU: Pomislite na sončni sistem, ki je postavljen na soseski ulici; Sonce je ena hiša levo od »doma« (ali Zemlje), Mars bi bil naslednja hiša na desni in Jupiter bi bil le štiri hiše na desni. New Horizons bi bil zdaj 50 hiš po ulici, 17 hiš za Plutonom.
New Horizons še zdaleč ni končal s svojim poslanstvom. Po preletu Plutona je vesoljsko plovilo prvič od blizu pogledalo objekt Kuiperjevega pasu (KBO) s svojim letom mimo Arrokotha na novoletni dan 2019. New Horizons s svojega edinstvenega ostrenja v Kuiperjevem pasu opazuje, ki lahko ' ni narejen od kjerkoli drugje, tudi zvezde so videti drugače z vidika vesoljskega plovila.
New Horizons zbira podatke o sončnem vetru in vesoljskem okolju v Kuiperjevem pasu ter išče druge objekte Kuiperjevega pasu, z namenom obiskati tistega, ki se prikaže na poti, »zmožnosti dosega goriva«. Stern je dejal na Twitterju. To poletje bo ekipa misije posredovala nadgradnjo programske opreme za povečanje znanstvenih zmogljivosti New Horizons. Za prihodnje raziskovanje bi morala jedrska baterija vesoljskega plovila zagotavljati dovolj moči, da bi New Horizons delovala do poznih 2030-ih.
Nadaljnje branje in več slik: JHUAPL
Od blizu zadnje strani Plutona, ki so ga posneli New Horizons, prikazuje več plasti meglice v večinoma dušikovi atmosferi. Zasluge: NASA.