Radi se osredotočamo na uspešne vesoljske misije in slavimo, kaj ti uspehi dodajajo našemu znanju. A očitno niso vse misije popolnoma uspešne. In ker so nekatere misije tako velike razdalje od Zemlje, lahko njihova usoda ostane skrivnost.
To je veljalo za Beagle 2 Lander do nedavnega.
Beagle 2 je bil prispevek Združenega kraljestva k misiji ESA Mars Express, ki se je začela leta 2003. Mars Express je bil sestavljen iz dveh komponent; Mars Express Orbiter in Beagle 2 Lander. Misija je prispela na Mars decembra 2003, ko se je Beagle 2 ločil od orbiterja in pristal na površju Marsa.
Cilj Beagle 2 je bil Isidis Planitia, ogromen sedimentni bazen. Beagle 2 naj bi deloval 180 dni z možnim podaljšanjem do enega marsovskega leta. Toda ESA po več poskusih ni mogla vzpostaviti stika s pristajališčem in februarja 2004 je ESA misijo razglasila za izgubljeno.
Beagle 2, poimenovan po ladji, s katero se je Darwin odpravil na svoje slavno potovanje, je imel v mislih nekaj trdnih znanstvenih ciljev. Študiral je geologijo, mineralogijo in geokemijo mesta pristanka ter fizikalne lastnosti atmosfere in Marsove površine. Študiral je tudi marsovsko meteorologijo in podnebje ter iskal biosignature. Toda vse to je bilo izgubljeno.
Bilo je veliko domnev, a usoda Beagla 2 je bila skrivnost.
Zdaj, zahvaljujoč novi metodi 'zlaganja in ujemanja' fotografij Marsove površine, ki ima za posledico slike višje ločljivosti, kot je bilo prej mogoče, je znana verjetna usoda Beagla 2. Zdi se, da je vesoljsko plovilo pristalo mehko, kot je bilo načrtovano, vendar se sončne celice niso pravilno razporedile. To ni le izstradalo pristajalnik električne energije, ampak je preprečilo delovanje antene plovila. Zato od Beagle 2 ni bil nikoli prejet noben signal.
To je povečana slika Beagle 2 na Marsu, poleg tega pa je super postavljena skica Beagle 2 v velikosti. Zasluge: NASA/JPL-Caltech/Univ. iz Arizone/Yu Tao et al/University College London/University of Leicester
Za iskanje Beagla 2 je bilo potrebno kar nekaj iskanja. MRO je uporabil svojo kamero High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) za iskanje drugih plovil na površini Marsa, vendar je bilo Beagle 2 težje najti. Po dotiku ni nikoli poslal niti kratkega signala, kar bi olajšalo lociranje.
Težavo je še dodatno povečalo ogromno pristajalno območje, ki ga je imel Beagle 2. Mesto pristanka Beagle 2 je bilo ob izstrelitvi elipsa 170 km krat 100 km v Isidis Planitia. To je ogromno območje, na katerem je mogoče locirati vesoljsko plovilo, ki ima premer manj kot nekaj metrov, ko je enkrat razporejeno, s kamero, ki ima slikovno lestvico približno 0,2 m (10 palcev).
MRO uporablja svoj HiRise za iskanje Beagle 2, odkar je bil izgubljen. Med opravljanjem svojih znanstvenih ciljev je posnel občasne slike mesta pristanka Beagla 2. Na koncu je pristajalno napravo identificiral Michael Croon, nekdanji član ESA-ine ekipe Mars Express Orbiter. Na slikah HiRise iz februarja 2013 in junija 2014 je Croon našel vizualne dokaze pristajalnega letala ter njegovih komponent za vstop in spuščanje.
Zmedeno je bilo, da se je zdelo, da se slika na različnih fotografijah premika. To bi lahko bilo zato, ker je pristajalnik razporedil svoje sončne celice kot cvetne liste, razporejene okoli središča. Plošče bodo različno odbijale svetlobo v različnih svetlobnih pogojih, zaradi česar bi se lahko na naslednjih fotografijah zdilo, da pristajalni modul spreminja lokacijo. Če Beagle 2 sedi na neravni površini, bi to lahko povečalo iluzijo.
Slike HiRise so skladne z idejo, da se plošče niso uspele namestiti, in to je smiselno tudi, če so plošče blokirale delovanje antene. Možno je tudi, da se zaradi sonca, ki blešči na ploščah, le zdi, da se niso vse odprle.
Replika pristajalnega letala Beagle 2 v Londonskem muzeju znanosti. Slika: Avtor uporabnik:geni – Fotografija uporabnika:geni, GFDL, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=5258554
Toda slaba novica za Beagle 2 je dobra novica za človeško prizadevanje za študij Marsa. Nova tehnika združevanja slik površine Marsa daje fotografije s 5-kratno ločljivostjo, kot jo lahko zagotovi MRO. To bo zelo olajšalo izbiro pristajalnih mest za prihodnje misije, prispevalo pa bo tudi k znanstvenim ciljem samega MRO.
Ti dve sliki prikazujeta moč nove tehnike slikanja visoke ločljivosti. Na vrhu sta dve izvirni sliki, na levi skalno polje in na desni, območje, ki vsebuje sledi, ki jih je pustil rover Spirit. Slika: Zasluge: NASA/JPL-Caltech/Univ. iz Arizone/Yu Tao et al/University College London
Mars Express Orbiter še vedno deluje nad Marsom in deluje že več kot 12 let. Med njegovimi dosežki sta odkrivanje vodnega ledu v Marsovi južni polarni kapici in odkritje metana v ozračju Marsa. Orbiter je opravil tudi najbližji prelet Marsove lune Fobos doslej.
