Astronomi so pokukali globoko v jato Devica in izmerili velikost enega izmed njenih najbolj znanih članov - Messierja 87 - s presenetljivimi rezultati.
Velikanska eliptična galaksija ni tako velikanska, kot so verjeli prej.
Ta globoka slika kopice Devica, ki so jo pridobili Chris Mihos z univerze Case Western Reserve in njegovi kolegi z uporabo univerzitetnega teleskopa Burrell Schmidt, prikazuje razpršeno svetlobo med galaksijami, ki pripadajo kopici. Sever je gor, vzhod levo. Temne lise kažejo, kje so bile svetle zvezde v ospredju odstranjene s slike.
Na razdalji približno 50 milijonov svetlobnih let je jata Devica najbližja kopica galaksij. Nahaja se v ozvezdju Device (Device) in je relativno mlada in redka kopica. Jata vsebuje več sto galaksij, vključno z velikanskimi in masivnimi eliptičnimi galaksijami, pa tudi bolj domače spirale, kot je naša Rimska cesta.
Z uporabo ESO-jevega zelo velikega teleskopa so astronomi uspeli izmeriti velikost velikanske galaksije Messier 87 in so bili presenečeni, ko so ugotovili, da so njeni zunanji deli odstranjeni zaradi še vedno neznanih učinkov. Zdi se, da je tudi galaksija na poti trka z drugo velikansko galaksijo v tej zelo dinamični kopici.
Nova opažanja razkrivajo, da je bil halo zvezd Messierja 87 skrajšan, s premerom približno milijon svetlobnih let, bistveno manjšim od pričakovanega, kljub temu, da je približno trikrat večji od haloja, ki obdaja našo Rimsko cesto. Izven tega območja je vidnih le nekaj medgalaktičnih zvezd.
Ta raziskava je predstavljena v prispevku, ki bo objavljen v Astronomy and Astrophysics: 'The Edge of the M87 Halo and the Kinematics of the Diffuse Light in the Device Cluster Core,' ki ga vodi Michelle Doherty z Max-Planck-Instituta za zunajzemeljsko fiziko v Garching, Nemčija.
'To je nepričakovan rezultat,' je dejal soavtor študije Ortwin Gerhard. »Numerični modeli napovedujejo, da bi moral biti halo okoli Messierja 87 nekajkrat večji, kot so pokazala naša opazovanja. Jasno je, da je nekaj moralo že zgodaj odrezati halo.'
Ekipa je uporabila FLAMES, super učinkovit spektrograf na ESO-jevem zelo velikem teleskopu na observatoriju Paranal v Čilu, da bi naredila ultra-natančne meritve množice planetarnih meglic na obrobju Messierja 87 in v medgalaktičnem prostoru znotraj kopice Device. galaksije, kamor spada Messier 87. PLAMENI lahko hkrati zajemajo spektre številnih virov, ki se razprostirajo po območju neba približno velikosti Lune.
Opažena svetloba iz planetarne meglice v kopici Devica je tako šibka kot svetloba iz 30-vatne žarnice na razdalji približno 6 milijonov kilometrov (približno 15-kratna razdalja Zemlja–Luna). Poleg tega so planetarne meglice tanko razpršene skozi kopico, tako da bi lahko celo široko vidno polje FLAMES-a zajelo le nekaj deset meglic naenkrat.
'To je malo kot iskanje igle v kopici sena, vendar v temi,' je povedala članica ekipe Magda Arnaboldi. 'Spektograf FLAMES na VLT je bil najboljši instrument za to delo.'
Astronomi so predlagali več razlag za odkrito 'prekinitev' Messierja 87, kot je kolaps temne snovi v bližini v kopici galaksij. Mogoče je tudi, da se je druga galaksija v kopici, Messier 84, v preteklosti precej približala Messierju 87 in jo pred približno milijardo let dramatično vznemirila. 'V tej fazi ne moremo potrditi nobenega od teh scenarijev,' je dejal Arnaboldi. 'Potrebovali bomo opazovanja številnih več planetarnih meglic okoli Messierja 87.'
Ena stvar, o kateri so astronomi prepričani, pa je, da Messier 87 in njegov sosed Messier 86 padata drug proti drugemu. 'Morda jih opazujemo v fazi tik pred prvim bližnjim podajem,' je dejal Gerhard. 'Jata Devica je še vedno zelo dinamično mesto in številne stvari bodo še naprej oblikovale njene galaksije v naslednjih milijardah let.'