Pred približno šestnajstimi desetletji je Lord Rosse prvi opozoril na spiralno strukturo v oddaljeni 'meglici' ... danes pa jo astrofizika Thomas Dame in Patrick Thaddeus odkrivata bližje domu. Naša galaksija Rimska cesta naj bi imela le šest spiralnih krakov, vendar so njihove raziskave razkrile zunanji podaljšek kraka Scutum-Centaurus iz notranje galaksije.
'Identificirali smo spiralni krak, ki leži onkraj zunanjega kraka v prvem galaktičnem kvadrantu ~ 15 kpc od galaktičnega središča.' pravi Dame in Thaddeus. 'Ena od detekcij je bila v celoti preslikana, da je razkrila velik molekularni oblak s polmerom 47 pc in molekulsko maso ~50.000 M. Na povprečni razdalji 21 kpc je molekularni plin v tem kraku najbolj oddaljen, doslej zaznan v Rimska cesta. Zdi se, da je novi krak nadaljevanje kraka Scutum–Centaurus v zunanji galaksiji, kot simetričen dvojnik bližnjega Perzejevega roka.
V zadnjih 50 letih je bilo predlaganih veliko modelov naše galaksije, ki razkrivajo prijetno dvojno simetrijo. Vendar pa je bilo iskanje dokazov za dokaz teh teorij nekoliko bolj izmuzljivo. Ker ne moremo opazovati sebe, je videnje spiralne strukture na skrajni strani galaksije problematično – skrito z emisijo bližnje strani pri isti hitrosti. Toda ti raziskovalci se niso ustavili. Nov krak je bil najden kot rezultat poskusov sledenja kraku Sct–Cen mimo njegove tangente.
'Nov krak je bil v obstoječih 21-centimetrskih raziskavah v veliki meri spregledan, verjetno zato, ker leži večinoma iz galaktične ravnine, njegova galaktična širina pa se nenehno povečuje z dolžino, ko sledi izkrivljanju v oddaljeni zunanji galakciji.' pravi Dame. »V prvem kvadrantu je edina izrazita spiralna značilnost HI v zunanji galaksiji dobro znana zunanja roka, značilnost, ki jo je dobro zasledil tudi CO. Vendar pa na 3 stopinjah nad ravnino namesto tega vidimo nov krak kot vidno linearno značilnost teče približno vzporedno z lokusom zunanje roke, vendar se premakne na bolj negativne hitrosti.'
Je naša gladko zgrajena galaksija res zrcalna podoba same sebe? Ti novi dokazi kažejo, da krak Scutum-Centaurus zajema celotno Rimsko pot – in tvori simetrično, zvezdno dvojko drugemu kraku galaksije, Perzeju. 'Potrditev sedanje funkcije kot 'Outer Sct-Cen Arm' bo zahtevala veliko novih podatkov iz več teleskopov in veliko časa opazovanja v daljšem obdobju.' pravi Thaddeus. 'Ključni koraki za potrditev predloga vključujejo, kot je omenjeno, sledenje Sct–Cen v četrtem kvadrantu in, še težje, sledenje Perzejevemu kraku od točke, kjer preide znotraj sončnega kroga blizu zemljepisne dolžine 50 stopinj, do njenega domnevnega izvora na daljnem konec bara.'
Kartiranje ugotovitev galaktičnih podatkov o atomskem vodikovem plinu se ne bo zgodilo čez noč ... in v prihodnosti bi lahko razkrili še več odkritij in pojasnil. »Galaktična simetrija, ki jo predlaga to delo in je jasno prikazana z identifikacijo daljne 3-kpc kraka pred nekaj leti, skupaj z dokazi za globalni dvokraki spiralni vzorec v starih zvezdah, in dejansko z odkritjem samega palice, vse namiguje na galaktično spiralno strukturo, ki je enostavnejša in bolj primerna za preučevanje, kot se je dolgo domnevalo. Kot je poudarjeno tukaj, je še veliko dela, toda s pomočjo močno izboljšanih razdalj od prihajajočih astrometričnih raziskav bi lahko v naslednjem desetletju dosegli dokaj popolno sliko spiralnega vzorca naše Galaksije.