Nazaj v poznih 1980-ih, Potovanje 2 je bilo prvo vesoljsko plovilo, ki je posnelo slike velikanskih neviht v Neptunovi atmosferi. Pred tem je bilo malo znanega o globokih vetrovih, ki krožijo skozi Neptunovo atmosfero. Toda Hubble je skozi leta obračal svoje ostro oko proti Neptunu, da bi preučil te nevihte, in v zadnjih nekaj letih je opazoval, kako ena ogromna nevihta ugasne.
'Zdi se, da ujamemo propad tega temnega vrtinca in je drugačen od tega, kar so nas pričakovale znane študije.' – Michael H. Wong, Kalifornijska univerza v Berkeleyju.
Ko pomislimo na nevihte na drugih planetih v našem Osončju, samodejno pomislimo na Jupiter. Jupitrovega Velika rdeča pega je stalnica v našem Osončju in traja 200 let ali več. Toda nevihte na Neptunu so drugačne: so prehodne.
Voyager 2 je to sliko Neptuna ujel leta 1982, ko je bil od planeta oddaljen več kot 7 milijonov km (4,4 milijona milj). Velika temna pega na sredini slike je bila prva nevihta, ki so jo kdaj videli na Neptunu. Slika: NASA (slika JPL) [javna domena], prek Wikimedia Commons
Nevihta na Neptunu se giblje v anticiklonski smeri in če bi bila na Zemlji, bi segala od Bostona do Portugalske. Neptun ima veliko globljo atmosfero kot Zemlja – pravzaprav je vse ozračje – in ta nevihta prinaša material iz globine. To daje znanstvenikom možnost, da preučijo globine Neptunove atmosfere, ne da bi tja poslali vesoljsko plovilo.
Prvo vprašanje, s katerim se soočajo znanstveniki, je »Iz česa je sestavljena nevihta?« Najboljši kandidat je kemikalija, imenovana vodikov sulfid (H2S). H2S je strupena kemikalija, ki smrdi kot gnila jajca. Toda delci H2S pravzaprav niso temni, ampak odsevni. Joshua Tollefson s kalifornijske univerze v Berkeleyju pojasnjuje: »Delci sami so še vedno zelo odbojni; so le nekoliko temnejši od delcev v okoliški atmosferi.'
'Nimamo dokazov o tem, kako nastanejo ti vrtinci ali kako hitro se vrtijo.' – Agustín Sánchez-Lavega, Univerza Baskije v Španiji.
Toda poleg ugibanja, iz katere kemikalije bi lahko nastala ta točka, znanstveniki ne vedo veliko drugega. 'Nimamo dokazov o tem, kako nastanejo ti vrtinci ali kako hitro se vrtijo,' je dejal Agustín Sánchez-Lavega z univerze Baskije v Španiji. 'Najverjetneje nastanejo zaradi nestabilnosti striženih vzhodnih in zahodnih vetrov.'
Obstajale so napovedi o tem, kako bi se morale obnašati nevihte na Neptunu, ki temeljijo na delu, opravljenem v preteklosti. Pričakovali so, da bodo takšne nevihte odplule proti ekvatorju, nato pa se bodo v izbruhu aktivnosti razblinile. Toda ta temna nevihta je na svoji poti in kljubuje pričakovanjem.
'Mislili smo, da se bo vrtinec, ko se bo vrtinec preveč približal ekvatorju, zlomil in morda ustvaril spektakularen izbruh aktivnosti oblakov.' – Michael H. Wong, Kalifornijska univerza v Berkeleyju.
'Zdi se, da ujamemo propad tega temnega vrtinca in je drugačen od pričakovanega v znanih študijah,' je dejal Michael H. Wong s kalifornijske univerze v Berkeleyju, pri čemer se sklicuje na delo Raya LeBeauja ( zdaj na univerzi St. Louis) in ekipa Tima Dowlinga na Univerzi v Louisvilleu. 'Njihove dinamične simulacije so pokazale, da bi se anticikloni pod Neptunovim strigom vetra verjetno premikali proti ekvatorju. Mislili smo, da se bo vrtinec, ko se bo preveč približal ekvatorju, razpadel in morda ustvaril spektakularen izbruh aktivnosti oblakov.
Namesto da bi ugasnila v nekakšnem opaznem izbruhu dejavnosti, ta nevihta kar pojenja. Prav tako se ne premika proti ekvatorju, kot je bilo pričakovano, ampak se utira proti južnemu polu. Spet je neizogibna primerjava z Jupitrovo veliko rdečo pego (GRS).
GRS držijo na mestu vidni nevihtni pasovi v Jupitrovem ozračju. In ti pasovi se premikajo v izmeničnih smereh, kar omejuje gibanje GRS. Neptun nima teh pasov, zato se domneva, da bi se nevihte na Neptunu nagibale k ekvatorju in ne proti južnemu polu.
Izmenična Jupitrova nevihta, Velika rdeča pega, se drži na mestu z izmeničnimi pasovi neviht v Jupitrovem ozračju. Slika: NASA, ESA in A. Simon (Goddard Space Flight Center) [javna domena], prek Wikimedia Commons
To ni prvič, da Hubble pazi na Neptunove nevihte. Vesoljski teleskop je opazoval tudi nevihte na Neptunu v letih 1994 in 1996. Spodnji videoposnetek pripoveduje zgodbo o Hubblovi misiji opazovanja neviht.
Slike Neptunovih neviht so s Hubbla Zapuščina atmosfere zunanjih planetov (OPAL) program. OPAL zbira dolgoročne osnovne slike zunanjih planetov, da nam pomaga razumeti evolucijo in atmosfero plinskih velikanov. Slike Jupitra, Saturna, Urana in Neptuna se posnamejo z različnimi filtri, da tvorijo nekakšno časovno bazo podatkov o atmosferski aktivnosti na štirih plinastih planetih.
