Po skoraj enem tednu vremenskih in tehničnih zamud so NASA-ine sonde za nevihto radiacijskega pasu (RBSP) izstrelile na zgodnjem jutranjem nebu s postaje letalskih sil Cape Canaveral na Floridi ob 4.05 zjutraj. EDT (08:05 GMT) v četrtek, 30. avgusta 2012. To bo prva misija z dvema vesoljskima ploviloma, namenjena raziskovanju sevalnih pasov našega planeta.
'Znanstveniki se bodo podrobno naučili, kako so sevalni pasovi naseljeni z nabitimi delci, kaj povzroča njihovo spreminjanje in kako ti procesi vplivajo na zgornje tokove atmosfere okoli Zemlje,' je povedal John Grunsfeld, pomočnik administratorja Nasinega direktorata za znanstvene misije na sedežu. v Washingtonu. 'Informacije, zbrane s temi sondami, bodo koristile javnosti, saj nam bodo omogočile boljšo zaščito naših satelitov in razumevanje, kako vesoljsko vreme vpliva na komunikacije in tehnologijo na Zemlji.'
Oba satelita, izstreljena z raketo Atlas V iz Space Launch Complex-41, tehtata nekaj manj kot 680 kg (1500 funtov) in predstavljata prvo misijo z dvojnim vesoljskim plovilom, ki je bila posebej ustvarjena za raziskovanje teh nevarnih območij blizu Zemlje, znanih kot sevalnih pasov. Ta dva pasova, poimenovana po njihovem odkritelju Jamesu Van Allenu, obkrožata planet kot krofi in sta napolnjena z zelo nabitimi delci. Na pasove vplivajo sončne nevihte in izmet koronalne mase in včasih močno nabreknejo. Ko se to zgodi, lahko predstavljajo nevarnost za komunikacije, satelite GPS in človeške vesoljske polete
Umetnikova zasnova satelita RBSP. Slika z dovoljenjem Laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins
'Nikoli prej nismo poslali tako obsežnih in visokokakovostnih instrumentov za preučevanje območij z visokim sevanjem v vesolju,' je povedal Barry Mauk, projektni znanstvenik RBSP v Laboratoriju za uporabno fiziko (APL) univerze Johns Hopkins v Laurelu, Md. 'RBSP je bil izdelan za pomagaj nam izvedeti več o in na koncu predvideti odziv sevalnih pasov na sončne vhode.'
Odporni sateliti RBSP bodo naslednji 2 leti prečkali vsak del obeh Van Allenovih pasov. Z dvema vesoljskima ploviloma v različnih regijah pasov hkrati, bodo znanstveniki končno lahko zbirali podatke iz samih pasov in se naučili, kako se spreminjajo v prostoru in času. Oblikovalci so RBSP utrdili s posebno zaščitno oblogo in robustno elektroniko za delovanje in preživetje v tem grozljivem območju vesolja, ki se mu druga vesoljska plovila izogibajo. Poleg tega bo oddaja o vesoljskem vremenu 24 ur na dan prenašala izbrane podatke iz teh instrumentov, kar bo raziskovalcem omogočilo preverjanje trenutnih razmer blizu Zemlje.
'Navdušenje, ko vidimo vesoljsko plovilo v orbiti in začnemo izvajati znanstvene meritve, je kot nobeno drugo vznemirjenje,' je dejal Richard Fitzgerald, vodja projekta RBSP pri APL. 'Celotna ekipa RBSP, iz vseh organizacij, je sodelovala pri izdelavi neverjetnega para vesoljskih plovil.'
Prvo vesoljsko plovilo RBSP se je ločilo od spodbujevalnika rakete Atlas Centaur 1 uro, 18 minut in 52 sekund po izstrelitvi. Drugo vesoljsko plovilo RBSP je sledilo 12 minut in 14 sekund pozneje.
V naslednjih 60 dneh bodo operaterji napajali vse sisteme za letenje in znanstvene instrumente ter namestili dolge antenske nosilce, od katerih sta dve dolgi več kot 54 jardov. Podatke o delcih, ki se vrtinčijo skozi pasove, ter o poljih in valovih, ki jih prenašajo, bo zbralo pet instrumentov, ki so jih oblikovale in upravljale ekipe na tehnološkem inštitutu New Jersey v Newarku; Univerza Iowa v Iowa Cityju; Univerza Minnesota v Minneapolisu; in Univerza New Hampshire v Durhamu; in Nacionalni izvidniški urad v Chantillyju, Va. Podatke bodo analizirali znanstveniki po vsej državi skoraj takoj.