Če ste aZvezdne stezeventilator, boste seveda seznanjeni s »traktorskimi žarki«, tistimi kul laserskimi žarki, ki lahko zgrabijo predmet v vesolju in ga potegnejo nazaj proti viru žarka (vključno z lovljenjem vesoljskih plovil, kot to pogosto počnejo zli vesoljci). So še ena dolgoletna sestavina znanstvene fantastike, ki je zdaj bližje znanstveni resničnosti. NASA je zdaj delajo na razvoju prav takšne tehnologije , ki bi pomagal predvsem pri pridobivanju vzorcev materiala v resničnih vesoljskih misijah, na primer na Marsu ali asteroidu ali kometu.
Nasin urad glavnega tehnologa (OCT) je Nasinemu centru za vesoljske lete Goddard dodelil študijo v vrednosti 100.000 $, ki je preučila tri možne metode. Po mnenju glavnega raziskovalca Paula Stysleyja: »Čeprav je temelj znanstvene fantastike inZvezdne stezezlasti lasersko lovljenje s pastmi ni izmišljeno ali presega trenutno tehnološko znanje.'
Metode, ki se razvijajo, lahko ujamejo in premikajo delce snovi ali celo posamezne molekule, viruse ali celice z uporabo svetlobne moči – morda še ne drugega vesoljskega plovila, vendar je princip enak.
NASA je uporabila različne metode pridobivanja vzorcev, vse z velikim uspehom, vključno z aerogelom naZvezdni prahvesoljska plovila za pridobivanje vzorcev prahu s kometa Wild 2 ter zajemalke, ščetke in orodja za odrgnitev kamnin na različnih Marsovih pristajalnih napravah in roverjih za pridobivanje vzorcev kamnin in tal. Na naslednjem Marsovem roverju, Curiosity, ki naj bi bil izstreljen pozneje ta mesec, bosta na voljo tudi merica in vaja. Vsebuje tudi a laserski žarek za razbijanje kamnov tako je mogoče analizirati nastale delce; ni čisto enako kot traktorski žarek, a še vedno kul.
Prva tehnika, ki jo preučujemo, je metoda optičnega vrtinca ali 'optične pincete', ki uporablja dva nasprotno razširljiva svetlobna snopa. Delci so omejeni na 'temno jedro' prekrivajočih se žarkov. Delce je mogoče premikati vzdolž središča obroča z izmenično močjo ali šibkostjo enega od žarkov. Edina pomanjkljivost te metode je, da za delovanje potrebuje vzdušje. Idealno potem morda za na primer na površini Marsa ali Titana, ne pa za asteroid ali drugo brezzračno telo.
Druga tehnika uporablja optične solenoidne žarke, kjer se vrhovi intenzivnosti spiralno vrtijo okoli osi širjenja. Delce je mogoče potegniti nazaj po celotni dolžini žarka in lahko deluje v vakuumu, pri čemer atmosfera ni potrebna.
Obe tehniki sta bili preizkušeni v laboratoriju, tretja metoda pa še ne. Uporablja tako imenovani Besselov žarek, ki, ko se na primer projicira na steno, vsebuje obroče svetlobe, ki obkrožajo osrednjo svetlobno piko. Učinek je podoben gledanju valov, ki obkrožajo mesto, kjer je bil kamenček padel v bazen z vodo. Druge vrste laserskih žarkov tega ne kažejo, saj se pojavljajo le kot ena sama svetlobna točka. Tak žarek bi lahko induciral električna in magnetna polja na poti predmeta, ki bi nato predmet potegnila nazaj.
Po besedah člana ekipe Barryja Coyla 'Želimo se prepričati, da te metode temeljito razumemo. Upamo, da bo ena od teh delovala za naše namene.' Dodal je: »Smo na začetnih vratih tega. To je nova aplikacija, ki je še nihče ni zahteval.'
Bolj tehnični pregled praktičnosti traktorskih tramov je tukaj .
