Ah, Pluton. Zdi se, da vsakič, ko mislimo, da smo to ugotovili, nas čaka novo presenečenje.
Prvič, ki ga je leta 1930 opazil mladi Clyde Tombaugh, je 76 let užival udoben položaj kot najbolj oddaljen planet sončnega sistema. Nato kontroverzna odločitev Mednarodne astronomske zveze leta 2006, ki jo je spodbudila sugestija astronoma (in samozavestnega 'planeta morilca'). Mike Brown *, je Plutona potisnil v nov razred svetov, imenovanih 'pritlikavi planeti'. Ne povsem planeti in ne čisto asteroidi, pritlikavi planeti ne morejo popolnoma očistiti svoje orbitalne poti z lastno gravitacijsko silo in tako zamuditi popoln planetarni status. Poleg tega, da je veliko naravoslovnih učbenikov takoj postalo zastarelo in da je priročna mnemonika »Moja zelo željna mati nam je pravkar postregla z devetimi piti« nepomembna (ali vsaj zmedena), je odločitev razjezila številne ljudi po vsem svetu, tako v znanstveni skupnosti kot zunaj nje. . Pluton je planet, so rekli, vedno je bil in vedno bo! Reši Plutona! so šolarji z barvicami pisali direktorjem planetarij. Svet je nenadoma spoznal, kako zelo je ljudem všeč, da je Pluton 'zadnji' planet, in ni želel, da bi ga z odločitvijo, še posebej zelo sporno, znižal.
Toda, kot se je izkazalo, Pluton res lahkonebodi navsezadnje planet.
Morda je komet.
Ampak ... to je pred nami. Najprej prve stvari.
Podatki o odkritju, ki prikazujejo spekter ogljikovega monoksida. Zasluge: J.S. Greaves / Skupni astronomski center.
Nedavna odkritja britanske ekipe astronomov kažejo na prisotnost ogljikovega monoksida v ozračju Plutona. Da, Pluton ima atmosfero; astronomi vedo zanj že od leta 1988. Sprva se je domnevalo, da je debel približno 100 km, kasneje pa so ocenili, da sega približno 1500 km in je sestavljen iz plina metana in dušika. Ta plin bi se razširil iz planeta - hm,škratplaneta – površje, ko se je približal Soncu med svojo ekscentrično 248-letno orbito in nato zmrznil nazaj na površje, ko se je oddaljeval. Nove ugotovitve ekipe Univerze v St Andrewsu, narejene z opazovanji s teleskopom James Clerk Maxwell na Havajih, identificirajo enakomernodebelejšiatmosfero, ki vsebuje ogljikov monoksid, ki se razprostira na 3000 km in sega skoraj do polovice največje Plutonove lune, Harona.
Možno je, da se je ta atmosfera ogljikovega monoksida razširila navzven od Plutona, zlasti v letih od leta 1989, ko se je v svoji orbiti najbližje približala Soncu. Površinsko ogrevanje (in izraz 'ogrevanje' se tukaj uporablja znanstveno ... ne pozabite, da bi se nam pri okoli -240 °C (-400 °F) Pluton zdel vse prej kot blag!) s sončnim sevanjem, bi ogrelo površino in te pline izgnalo navzven. To sovpada tudi z opažanji, ki jih je Vesoljski teleskop Hubble v štirih letih, kar je pokazalo različno vzorci temnih in svetlih območij na površini Plutona – verjetno zaradi odmrzovanja zamrznjenih območij, ki se premaknejo in spodaj razkrijejo lažji površinski material.
»Ogled takega primera nezemeljskih podnebnih sprememb je fascinanten. To hladno preprosto ozračje, ki ga močno poganja sončna toplota, bi nam lahko dalo pomembne namige o tem, kako delujejo nekatere osnovne fizike, in deluje kot kontrastna testna postelja, ki nam pomaga bolje razumeti zemeljsko atmosfero.
– Dr. Jane Greaves, vodja ekipe
Pravzaprav je ogljikov monoksid lahko ključ do tega, zakaj je Pluton še vednoimavzdušje. Za razliko od metana, ki je toplogredni plin, ogljikov monoksid deluje kot hladilno sredstvo; morda preprečuje, da bi se Plutonova krhka atmosfera preveč segrela in v celoti pobegnila v vesolje! V desetletjih in stoletjih, ko Pluton potrebuje eno leto, mora biti ravnovesje med tema dvema plinoma izjemno natančno.
Več o tem odkritju si preberite na spletnem mestu Kraljeve astronomske družbe.
Plutonova eliptična orbita
Tu imamo torej Pluton, ki kaže razširjajočo se atmosfero odtajanja izpuščenega plina, ko se približuje Soncu v eliptični, ekscentrični orbiti. (Sliši se znano?) In zdaj je tu še ena nenavadna, ne-planet-podobna funkcija, ki je dana na mizo:Pluton ima lahko rep.
Pravzaprav je to izdelava rezultatov raziskave prihaja iz iste ekipe na Univerzi St Andrews. Dodatni element tukaj je majhen rdeči premik, zaznan v podpisu ogljikovega monoksida, kar kaže, da se odmika od nas na nenavaden način. Možno je, da bi to lahko povzročilo zgornje plasti Plutonove atmosfere - kjer je ogljikov monoksid -, ki jih sončni veter odpihne nazaj v dobesedno rep.
To zveni zelo veliko, temu posebnemu astronomskemu poročevalcu tako ali tako, kot komet.
Samo pravim.
Kakorkoli že, ne glede na to, kaj Pluton je ali ne, bo imenovan ali nekdaj imenovan, ni mogoče zanikati, dajefascinanten majhen svet, ki si zasluži našo pozornost. (In tega bo veliko julija 2015, ko bo Nova obzorja vesoljsko plovilo zamahne na obisk!) Prepričan sem, da tukaj ni nikogar, ki bi temu dejstvu trdil.
Prihodnji obisk New Horizonsa bo zagotovo odgovoril na številna vprašanja o Plutonu -karkolije – in najverjetneje dvigne še več.
Umetnikov vtis o Plutonovi ogromni atmosferi ogljikovega monoksida. Zasluge: P.A.S. Cruickshank.
Novo odkritje je predstavila vodja ekipe dr. Jane Greaves v sredo, 20. aprila na nacionalnem astronomskem srečanju v Walesu.
Referenca članka: arxiv.org/abs/1104.3014 : Odkritje ogljikovega monoksida v zgornji atmosferi Plutona
*Brez nespoštovanja do gospoda Browna ni nameraval ... on je samo izvajal znanost, kot se mu je zdelo primerno!