Mesečeve sence na Saturnovih obročih napovedujejo planetovo enakonočje, ko bo sonce natančno poravnano z ekvatorjem in obroči planeta – nato pa se bo premaknilo proti severu z južne poloble, kar bo začelo severno pomlad.
NASA-ino vesoljsko plovilo Cassini je prvič ujelo lunine sence, ki so bile podobne prašičjem na Zemlji.
Kliknite za predvajanje kratkega filma. Zasluge: NASA/JPL/Inštitut za vesoljske znanosti
Zgornja slika je posnetek iz filma, iz Cassinijevega enournega opazovanja sence majhne lune Epimeteja.
Tako kot Zemlja in večina drugih planetov je Saturnova vrtilna os nagnjena glede na njegovo gibanje okoli sonca. Tako sonce, gledano s Saturna, kroži z južne poloble proti severu in nazaj. Celoten zagon sezonskih sprememb na Saturnu ter njegovih obročkih in lunah traja Saturnovo leto, ki je enako 29,5 zemeljskih let. Tako približno vsakih 15 zemeljskih let ali pol leta Saturna sonce preide skozi ravnino, ki vsebuje obroče planeta.
V teh časih sence planetnih obročev padajo v ekvatorialno območje na planetu. In sence Saturnovih lun zunaj obročev, zlasti tistih, katerih orbite so nagnjene glede na ekvator, začnejo sekati planetove obroče. Ko se to zgodi, se je obdobje enakonočja v bistvu začelo in vse navpične izbokline znotraj obročev, vključno z majhnimi vgrajenimi lunami in ozkimi navpičnimi izboklinami v obročkih, bodo prav tako metale sence na obroče. Točno v trenutku enakonočja bodo sence obročev na planetu omejene na tanko črto okoli Saturnovega ekvatorja, sami obroči pa bodo potemnili in bodo osvetljeni le na svojem robu. Naslednje enakonočje na Saturnu, ko bo sonce prešlo od juga proti severu, je 11. avgust 2009.
Zaradi teh edinstvenih okoliščin osvetlitve so znanstveniki, ki se ukvarjajo s slikanjem Cassini, radi opazovali planet in njegove obroče v času enakonočja. Cassinijeva prva razširjena misija, ki se je začela 1. julija 2008, je bila namenjena zbiranju opazovanj v tem času. Od tod tudi ime: misija Cassini Equinox.
Več kot le lepe slike bi lahko opazovanja razkrila kakršna koli odstopanja po obročkih od popolnoma ravnega diska, podobnega rezinam. Saturnov sistem obročev je širok in se razteza na stotine tisoč milj ali kilometrov. Toda glavni notranji obroči (imenovani A, B in C) so morda debeli le 10 metrov (30 čevljev) in so včasih zakriti znotraj debelejših zunanjih obročev.
'Upamo, da nam bodo takšne slike pomagale izmeriti kakršno koli navpično upogibanje v obročkih A in B,' je dejal John Weiss, sodelavec skupine za slikanje z Inštituta za vesoljske znanosti v Boulderju v Koloradu. 'Ker vemo, kako velike so lune in kje so v svojih orbitah okoli Saturna, ko mečejo te sence, imamo vse informacije, ki jih potrebujemo, da sklepamo o kakršni koli večji navpični strukturi, ki bi lahko bila prisotna.'
8. januarja je bila Epimetej, majhna luna s premerom 113 kilometrov (70 milj), prva luna, ki so jo opazili, ki meče senco na zunanji rob obroča A. Next Pan, 30 kilometrov (20 milj) v premeru in kroži znotraj obročev, je bil 12. februarja ujet, kako meče senco na obroč A. Sčasoma bo več lun metalo sence na obroče in vse sence bodo postajale daljše, ko se bliža natančno enakonočje .
Vir: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations ( CIKLI )