Kredit slike: Orbital Sciences
Z uporabo Nasinega satelita Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) so raziskovalci prvič zaznali molekularni dušik v medzvezdnem prostoru, s čimer so dobili prvi podroben pogled na to, kako se peti najbolj razširjen element v vesolju obnaša v okolju zunaj Osončja.
To odkritje, ki so ga naredili astronomi na univerzi Johns Hopkins v Baltimoru, obljublja izboljšanje razumevanja ne le gostih območij med zvezdami, ampak tudi samega izvora življenja na Zemlji.
»Odkrivanje molekularnega dušika je ključnega pomena za boljše razumevanje medzvezdne kemije,« je povedal David Knauth, podoktorski sodelavec pri Johns Hopkinsu in prvi avtor prispevka v številki Nature 10. junija. 'In ker se zvezde in planeti oblikujejo iz medzvezdnega medija, bo to odkritje vodilo tudi k boljšemu razumevanju njihovega nastanka.'
Dušik je najbolj razširjen element Zemljine atmosfere. Njegova molekularna oblika, znana kot N2, je sestavljena iz dveh kombiniranih atomov dušika. Skupina raziskovalcev pod vodstvom Knautha ter znanstvenika iz fizike in astronomije ter soavtorja B-G Anderssona je nadaljevala raziskave N2, ki so se začele v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja s satelitom Copernicus. Vsaj 10.000-krat bolj občutljiv kot Copernicus, FUSE – satelitski teleskop, ki ga je zasnoval in upravljal Johns Hopkins za NASA – je astronomom omogočil, da so sondirali goste medzvezdne oblake, kjer naj bi bil molekularni dušik prevladujoči igralec.
'Astronomi že desetletja iščejo molekularni dušik v medzvezdnih oblakih,' je dejal dr. George Sonneborn, raziskovalec projekta FUSE pri NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. 'Njegovo odkritje s FUSE bo močno izboljšalo naše znanje o molekularni kemiji v vesolju .”
Astronomi so se na poti soočili z več izzivi, vključno z dejstvom, da so gledali skozi prašne, goste medzvezdne oblake, ki so blokirali znatno količino svetlobe zvezde. Poleg tega so se raziskovalci soočili s klasičnim Catch-22: samo najsvetlejše zvezde so oddajale dovolj signala, da je FUSE omogočilo zaznavanje prisotnosti molekularnega dušika, vendar so bile številne od teh zvezd tako svetle, da so grozile, da bodo poškodovale izjemno občutljive detektorje satelita.
HD 124314, zmerno pordela zvezda v južnem ozvezdju Kentavra, je na koncu postala prva vidna linija, kjer so raziskovalci lahko preverili prisotnost molekularnega dušika. To odkritje je pomemben korak pri ugotavljanju zapletenega procesa, koliko molekularnega dušika obstaja v medzvezdnem mediju in kako se njegova prisotnost razlikuje v različnih okoljih.
'Za dušik večina modelov pravi, da bi moral biti večji del elementa v obliki N2, a ker te molekule nismo mogli izmeriti, je bilo zelo težko preveriti, ali so ti modeli in teorije pravilni ali ne. Glavna stvar je, da imamo zdaj način za testiranje in omejitev teh modelov,« je dejal Andersson.
FUSE, ki je bil predstavljen 24. junija 1999, želi razumeti več temeljnih vprašanj o vesolju. Kakšni so bili pogoji kmalu po velikem poku? Kakšne so lastnosti medzvezdnih plinskih oblakov, ki tvorijo zvezde in planetarne sisteme? Kako so kemični elementi narejeni in razpršeni po naši galaksiji?
FUSE je misija NASA Explorer. Goddard upravlja program raziskovalcev za Urad za vesoljsko znanost na sedežu NASA v Washingtonu, D.C. Za več informacij o misiji FUSE obiščite spletno stran: http://fuse.pha.jhu.edu
Originalni vir: NASA-ino sporočilo za javnost