Večino človeške zgodovine je bil Merkur skrivnost, zavita v vraževerje. Ker kroži tako blizu Sonca, so ga stari astronomi lahko videli le, ko so imeli odprto obzorje, tik po zahodu Sonca ali preden vzide.
Zdaj pa smo robotsko vesoljsko plovilo poslali na vse planete v Osončju, vključno z Merkurjem. Tukaj je seznam misij, ki so šle v Merkur, in nekaj, ki se bodo izvedli kmalu.
Mariner 10
Mariner 10 je bil izstreljen 3. novembra 1973, da bi letel mimo Merkurja in Venere. To je bilo zadnje vesoljsko plovilo v programu Mariner (Mariner 11 in Mariner 12 sta bila preimenovana v Voyager 1 in 2).
Njegov glavni cilj je bil izmeriti Merkur in Venerino okolje, atmosfero in zajeti slike njihovih površin (oblačni vrhovi Venere).
To je bilo prvo vesoljsko plovilo, ki je izkoristilo manever s pračo s pomočjo gravitacije, pri čemer je gravitacijo Venere upognilo svojo pot leta in jo spravilo v dobro trajektorijo za letenje mimo Merkurja. Uporabil je tudi svetlobni pritisk sonca za manjše popravke smeri.
Obletela je Venero 5. februarja 1974, nato pa svoj prvi prelet Merkurja 29. marca 1974 in dosegla razdaljo 703 kilometrov od površine planeta. Drugi prelet je opravil 21. septembra 1974, nato pa tretji in zadnji prelet 16. marca 1975, pri čemer je preletel kar 327 km. V treh obletih je lahko preslikal le 40-45 % Merkurjeve površine.
Mariner 10 verjetno še vedno kroži okoli Sonca.
MESSENGER
MESSENGER je Nasina druga misija na Merkur. Izstrelil je 3. avgusta 2004, da bi preučeval planet. Tokrat bo vesoljsko plovilo dejansko šlo v orbito okoli Merkurja, da bi ga preučevalo, dokler mu elektronika ne odpove.
Vesoljsko plovilo ima močno izboljšano optiko in elektrone ter je sposobno razrešiti značilnosti na površini Merkurja do 18 metrov v premeru. To je veliko izboljšanje v primerjavi z ločljivostjo 1,6 km Mariner 10.
MESSENGER je svoj prvi oblet Merkurja opravil 14. januarja 2008, drugič pa bo opravil 6. oktobra 2008 in tretji 29. septembra 2009. Končno se bo v orbito vstavil okoli Merkurja 18. marca 2011.
Bepi Columbo
To je nova misija, ki jo razvijata Evropska vesoljska agencija in Japonska agencija za vesoljsko raziskovanje na planet Merkur. Še vedno je v fazi načrtovanja, vendar nameravata ESA in JAXA zgraditi vesoljsko plovilo, ki se lahko razdeli na dva dela: planetarni orbiter in magnetosferski orbiter. Predlagana je bila komponenta planetarnega pristajalnega letala, vendar je bila ideja opuščena zaradi proračunskih razlogov.
Misije na Merkur
Reference:
NASA raziskovanje sončnega sistema: Mariner 10
Stran misije NASA Messenger
NASA: Bepi-Colombo