Naša galaksija Rimska cesta ni le disk zvezd in meglic – obdana je z oblakom vroče, tanke plazme. In nedavno so raziskovalci na državni univerzi Ohio potrdili, da je plazma, ki obdaja našo galaksijo, veliko, veliko bolj vroča, kot smo prej mislili.
Težko je videti plinasti halo Rimske ceste, ker je tako neverjetno tanek. Toda zaradi svoje ekstremne temperature oddaja rentgensko sevanje. To sevanje lahko zajamemo z instrumenti, kot je satelit XMM-Newton Evropske vesoljske agencije.
Ta halo zagotavlja pomembne namige za nastanek galaksij. Konec koncev se je razvil skupaj s preostalo galaksijo in je verjetno sestavljen iz materiala izvržen iz supernov in druge nasilne epizode v naši galaktični preteklosti. Pravzaprav se halo razteza na stotine tisoč svetlobnih let – veliko dlje od samega diska zvezd – in lahko vsebuje skoraj toliko celotne mase kot glavni disk.
V bistvu je plinast halo, ki obdaja Rimsko cesto, pomemben akter v galaktični evoluciji in strukturi, razumevanje haloja pa nam pomaga razumeti ostalo.
Da bi odkrili Andromedin halo, sta Lehner in ekipa preučevala, kako je plin galaksije absorbiral svetlobo 18 kvazarjev (pet prikazanih tukaj). Zasluge: NASA
Nedavno je skupina astronomov, ki jo vodi prof. Smita Mathur na Državni univerzi Ohio potrdili, da ne vemo toliko, kot smo mislili o enem najbolj kritičnih vidikov plinastega haloja – njegovi temperaturi.
Na podlagi prejšnjih opazovanj so astronomi ocenili, da je temperatura halo približno 1 ali 2 milijona Kelvinov. Vroče, ampak niti približno najbolj vroča stvar v vesolju . Nato so pred nekaj leti opazovanja s satelitom XMM-Newton odkrila desetkrat višjo temperaturo. Rezultat presenetljiv, vendar omejen, saj so bili podatki vzeti samo v eno smer.
Ekipa, ki jo je vodil prof. Mathur, je razširila analizo na več smeri in uporabila več rentgenskih teleskopov, kot je japonski satelit Suzaku, in ugotovila ... temperature okoli 10 milijonov Kelvinov, kamor koli so pogledali. Še več, preučevali so tudi (relativno) bližnjo galaksijo NGC 3221, ki je podobna Rimski cesti, in našli podoben vroč halo.
Zakaj je plinasti halo tako vroč? In kako ohranja svojo bližino glavnega diska pri tako visoki temperaturi? Astronomi šele zdaj začenjajo globlje preučevati to čudno skrivnost.