Kredit slike: ESA
Med nedavnimi opazovanji iz vesoljskega plovila ESA Mars Express v orbiti okoli Marsa so v njegovi atmosferi zaznali metan.
Čeprav je še prezgodaj za sklepe o njegovem izvoru, pa naj bodo vznemirljivi, znanstveniki razmišljajo o naslednjih korakih, ki bi jih morali narediti, da bi razumeli več.
Od svojega prihoda na Mars je vesoljsko plovilo Mars Express začelo dajati osupljive rezultate. Eden od ciljev misije je podrobna analiza kemične sestave marsove atmosfere, za katero je znano, da je sestavljena iz 95 % odstotkov ogljikovega dioksida in 5 % manjših sestavin. Prav tako lahko iz teh manjših sestavin, za katere znanstveniki pričakujejo, da so kisik, voda, ogljikov monoksid, formaldehid in metan, pridobimo pomembne informacije o razvoju planeta in možnih posledicah za prisotnost preteklega ali sedanjega življenja.
Prisotnost metana je bila potrjena zaradi opazovanj planetarnega Fourierjevega spektrometra (PFS) na krovu Mars Express v zadnjih nekaj tednih. Ta instrument je sposoben zaznati prisotnost določenih molekul z analizo njihovih »spektralnih prstnih odtisov«? – specifičen način, kako vsaka molekula absorbira sončno svetlobo, ki jo prejme.
Dosedanje meritve potrjujejo, da je količina metana zelo majhna? približno 10 delov na tisoč milijonov, zato je njegov proizvodni proces verjetno majhen. Vendar pa je vznemirljivo vprašanje ?od kod ta metan?? ostanki.
Metan, razen če ga nenehno proizvaja vir, preživi v ozračju Marsa le nekaj sto let, ker hitro oksidira in tvori vodo in ogljikov dioksid, ki sta prisotna v Marsovi atmosferi. Torej mora obstajati mehanizem, ki ozračje ponovno napolni z metanom.
?Prva stvar, ki jo je treba razumeti, je, kako je metan razporejen v ozračju Marsa,? pravi Vittorio Formisano, glavni raziskovalec za instrument PFS. ?Ker je prisotnost metana tako majhna, moramo opraviti več meritev. Šele takrat bomo imeli dovolj podatkov, da naredimo statistično analizo in ugotovimo, ali obstajajo območja ozračja, kjer je metan bolj koncentriran?.
Ko bo to storjeno, bodo znanstveniki poskušali vzpostaviti povezavo med distribucijo metana po celem planetu in možnimi atmosferskimi ali površinskimi procesi, ki ga lahko povzročijo. ?Na podlagi naših izkušenj na Zemlji bi lahko proizvodnjo metana povezali z vulkansko ali hidrotermalno dejavnostjo na Marsu. Stereo kamera visoke ločljivosti (HRSC) na Mars Expressu bi nam lahko pomagala prepoznati vidno aktivnost, če obstaja, na površini planeta?, nadaljuje Formisano. Jasno je, da če bi bilo tako, bi to pomenilo zelo pomembno posledico, saj sedanje vulkanske aktivnosti na Marsu doslej še niso zaznali.
Upoštevati je mogoče tudi druge hipoteze. Na Zemlji je metan stranski produkt biološke aktivnosti, kot je fermentacija. ?Če moramo izključiti vulkansko hipotezo, bi še vedno lahko razmislili o možnosti življenja,? zaključuje Formisano.
?V naslednjih nekaj tednih bodo PFS in drugi instrumenti na krovu Mars Express nadaljevali z zbiranjem podatkov o Marsovi atmosferi in do takrat bomo lahko narisali natančnejšo sliko,? pravi Agustin Chicarro, znanstvenik projekta ESA Mars Express.
Zahvaljujoč instrumentu PFS znanstveniki zbirajo tudi dragocene podatke o izotopih v atmosferskih molekulah, kot sta voda in ogljikov dioksid, kar je zelo pomembno za razumevanje, kako je nastal planet, in za dodajanje namigov o atmosferskem pobegu. PFS daje tudi pomembne namige o nastajanju vodnih oblakov na vrhu vulkanov in kaže prisotnost aktivnih fotokemičnih procesov v ozračju.
Originalni vir: Sporočilo za javnost ESA