Po objavi Vizije za raziskovanje vesolja (VSE) je bil eden od predlogov za zmanjšanje 'vrzeli' med vesoljskim poletom med programom shuttle in programom Constellation pritrditev plovila za raziskovanje posadke (CEV) na raketo Delta IV Heavy. Ob vseh političnih prepirih se je ta preprosta rešitev zdela izgubljena – ali tako se je mislilo. Zdelo se je, da ideja o vrednotenju težke Delta IV nikoli ni povsem izginila in zdaj je v teku načrt za izstrelitev vesoljskega plovila Orion na vrhu ene od teh masivnih nosilnih vozil – v naslednjih treh letih.
Še pomembneje pa je, da bo NASA z uvedbo teh testnih letov lahko pregledala do tri četrtine tehničnih izzivov, povezanih z letom na Luno ali na asteroid – brez tveganja za posadko. Nekateri elementi, ki bi jih preverili na tem preizkusnem letu brez posadke, bi bili:
• Stabilizacija in nadzor vesoljskega plovila.
• padala, ki se uporabljajo za ponovni vstop, in drugi sistemi, ki se uporabljajo za obnovo vesoljskega plovila.
• mikrometeoroidna zaščita skupaj z drugimi sistemi, ki se uporabljajo za zaščito vozila.
Proizvajalec vesoljskega plovila Orion, Lockheed Martin, načrtuje, da bo prvi let opravljen že leta 2013. Ta testni let se bo začel iz Space Launch Complex 37 na postaji Cape Canaveral. Če bo šlo vse v redu? Astronavti bi se lahko do leta 2015 z Delto IV težko vozili na destinacije, kot sta luna ali asteroid. Zaenkrat so ti načrti še v povojih.
Če bo šlo vse po načrtih človeških vesoljskih inženirjev podjetja Lockheed Martin – bi lahko prva misija na asteroid za deset let presegla datum leta 2025, ki ga je predsednik Obama določil med aprilskim obiskom vesoljskega centra Kennedy.
Vsak naslednji let po prvi misiji brez posadke bi vse bolj stresel tehnologijo, dokler posadke ne odletijo v orbito. Prvi let brez posadke, kot si ga je zamislil Lockheed Martin, bi posnemal številne elemente misije na asteroid ali na Luno.
Za dolgoletne privržence vesoljskega programa bo priča izstrelitvi težke Delta IV, ki jo je ocenil človek, zelo močan udarec iz preteklosti. V zgodnjih dneh vesoljskega programa so astronavti vozili rakete Atlas in Titan v orbito (te rakete so bile dejansko rakete hladne vojne z oceno človeka). Na Delta IV bi bila pritrjena kapsula Orion, na vrhu pa bi bil sistem za prekinitev lansiranja (LAS). Ta zadnja komponenta je majhna mini raketa, ki bi kapsulo potegnila navzgor in stran od Delte v nujnih primerih.
Ko bo let končan, bo Orion pljusknil na isto splošno območje kot vesoljsko plovilo Dragon (SpaceX) tehnologije Space Exploration Technology – Tihi ocean ob obali Kalifornije.
Vesoljsko plovilo Orion se je izkazalo za preživelo. Predsednik Obama je sprva obljubil, da bo podprl Nasine lunarne ambicije v predvolilni kampanji – obljubo, ki jo je nadaljeval, ko je bil izvoljen. Nato je poskušal preklicati vse elemente programa Constellation, katerega ključni del je bil Orion. Ta predlog je pristal z odmevnim udarcem. Nato je poskušal pridobiti podporo za svoj vesoljski načrt tako, da je Orion obudil kot razčlenjen rešilni čoln za Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) – tudi to je dobilo malo podpore. Sčasoma, po številnih kongresnih sporih, se je Orion pojavil kot edini element Constellation - ki ga Obama ni mogel ubiti.
Kongres je dal nekaj podpore za njegov načrt, da bi komercialna vesoljska podjetja zagotovila prevoz na nizko zemeljsko orbito (LEO). Vendar pa ta podjetja nimajo nobenih izkušenj z izstrelitvijo ljudi in materiala v orbito – in kongres je želel imeti rezervni načrt –, kar je pomenilo Orion. Ker je bila nosilna raketa, ki bi Orion dvignila v orbito, dejansko mrtva, je bila potrebna še ena raketa – najboljši kandidat je bila težka Delta IV.
V treh letih bi lahko Delta IV Heavy, kot je ta, izstrelil prvo kapsulo Orion. Fotografija: Universe Today/Alan Walters - awaltersphoto.com
