Na današnji dan pred 36 leti sta dva astronavta na krovu vesoljskega shuttla Enterprise ladjo odpeljala na njen začetni testni let. Pristal je na zadnjem delu letala 747, preden je junija istega leta opravil vrsto brezplačnih letov.
Enterprise je bil zasnovan le kot testna ladja in nikoli ni bil namenjen letenju v vesolju. Namesto tega je bil uporabljen za vrsto testov letenja in pristajanja, da bi ugotovili, kako dobro je shuttle manevriral med pristankom. Astronavti so najprej opravili vrsto letov v ujetništvu na krovu 747, nato pa so testni shuttle razpustili za pet brezplačnih letov v nekaj tednih.
Kakšne lekcije smo se naučili in katere načrtovalne spremembe je NASA izvedla iz testnega programa Enterprise? In kako je Enterprise pomagal oblikovati prihodnost programa space shuttle? Iz programa izhaja nekaj namigov končno ocenjevalno poročilo , ki je izšel februarja 1978.
– Zaustavitev puščanja hidrazina.Hidrazin je bil uporabljen kot gorivo za manevrske potisnike na vesoljskem shuttleu, vendar je kemikalija strupena in ne bi smela biti izpostavljena ljudem. Med prvim poletom v ujetništvu se je pomožna pogonska enota vklopila približno 18 minut. To je bil del načrta, naslednji del pa ne: NASA je opazila, da se je gorivo v naslednjih 25 minutah porabilo veliko hitreje, kot je bilo pričakovano. Izkazalo se je, da je tesnilo z mehom v črpalki za gorivo odpovedalo in povzročilo 'pomembno puščanje hidrazina' v krmnem predelu shuttlea.
-Preprečevanje težav z zavorami ali 'klepetanja'.Prvi znak težav je prišel po drugem prostem letu. Astronavti so med zaviranjem začutili »člepetanje« (nizkofrekvenčne vibracije), ko so upočasnili na vzletno-pristajalni stezi. Ta 16-hertzna vibracija se je ponovila med 'močnim' zaviranjem na letu 3. Glede na vibracije je bil spremenjen nadzor zavor in astronavti niso čutili tresljajev na letih 4 in 5.
-Zmanjšanje vibracij računalnika.Enterprise's Computer 2 ni bil sinhroniziran s svojimi drugimi računalniki, ko se je shuttle ločil od letala 747 na letu 1, kar je povzročilo več računalniških napak. (Ostali trije odvečni računalniki so dejansko izglasovali računalnik z otoka za uporaboPreživelizemeljski testi podobnih enot so pokazali, da je spajka, ki drži računalnik pritrjen na shuttle, počila, ko je bila izpostavljena rahlim vibracijam dalj časa. NASA je spremenila priloge in računalniki so bili na letu 2 v redu.
-Usposabljanje astronavtov.Astronavti so imeli več težav pri nadzoru med petim prostim pristankom Enterprisea, ko so uporabili hitrostno zavoro, da bi nadomestili pristanek, ki je bil nekoliko hitrejši od načrtovanega. Ko je pilot poskušal nadzorovati hitrost potopitve shuttlea, so bili elevoni (kontrolna površina za pitch and roll) dvignjeni bolj kot običajno, kar je povzročilo, da se je shuttle nežno vrnil v zrak in se zakotalil v desno, preden je znova pristal. Astronavti niso mogli opaziti nobenih nenavadnih sprememb v nagibu, ker nos shuttlea ni bil viden iz pilotske kabine. Poleg tega je bilo težišče za spremembe naklona tako blizu pilotske kabine, da astronavti niso mogli čutiti občutka. 'Pilot se ni zavedal nobene druge težave, razen tega, da je dolgo pristajal in poskušal spraviti vozilo na tla blizu želenega mesta pristajanja,' je zapisano v poročilu Nase. Iz tega incidenta je izšlo več priporočil, kot so več simulacij pristankov, sprememba sistema za nadzor leta in navedba, da se hitrostne zavore ne smejo uporabljati tik pred pristankom.
Na koncu pa je NASA dejala, da so testi prileta in pristanka dosegli vse cilje. Avtorji poročila so pozvali k spremembam teh in nekaterih drugih težav, vendar so dejali, da takoj, ko so bile te situacije obravnavane, je shuttle deloval dovolj dobro za nadaljnje lete. Ti lahko preberite celotno poročilo tukaj .
Enterprise je zdaj na ogled v Intrepid Air & Space Museum v New Yorku, vendar je začasno zaprt za javnost, saj je shuttle v popravilu iz škoda, nastala med orkanom Sandy .
