Do konca tega tedna se bodo vsi podatki, ki jih je zbralo vesoljsko plovilo New Horizons med preletom sistema Pluton julija 2015, končali s prenosom na Zemljo in bodo v rokah znanstvene ekipe. Bonnie Buratti, soraziskovalka znanstvene skupine, je dejala, da so od gledanja lepih slik prešli na trdo delo, potrebno za preučevanje podatkov. Med današnjim novinarskim brifingom s konference Division of Planetary Sciences je ekipa New Horizons delila nekaj zanimivih in radovednih ugotovitev, ki so jih našli v dosedanjih podatkih.
Medtem ko se zdi, da slavni globalni pogled na Pluton prikazuje pritlikavi planet brez oblakov, je glavni raziskovalec Alan Stern dejal, da si je ekipa zdaj podrobneje ogledala in na slikah, posnetih s kamerami New Horizons, našla peščico potencialnih oblakov.
'Oblaki so pogosti v ozračju sončnega sistema,' je dejal Stern med sestankom, 'in naravno vprašanje je bilo, ali ima Pluton z ozračjem dušika kakšne oblake.'
Stern je dejal, da že od letenja vedo, da ima Pluton meglene plasti, kot je razvidno na zgornji sliki z osvetlitvijo svinca, ko so New Horizons odleteli od Plutona. 'Raztezajo se več kot 200 km v nebo in prešteli smo več kot dva ducata koncentričnih plasti,' je dejal.
Medtem ko meglice niso oblaki, je Stern dejal, da so identificirali kandidate za oblake na visokofaznih slikah iz naprave Long Range Reconnaissance Imager in Multispectral Visible Imaging Camera.
Kandidati za možne oblake na Plutonu, na slikah iz naprave New Horizons Long Range Reconnaissance Imager in Multispectral Visible Imaging Camera, med letom vesoljskega plovila julija 2015 skozi sistem Pluton. Zasluge: NASA/Laboratorij za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins/Jugozahodni raziskovalni inštitut
'Sedem kandidatov je podobnih po tem, da so na zelo nizki nadmorski višini,' je dejal Stern in vsi so nizko ležeči, izolirani majhni elementi, tako da ni širokih oblačnih krovov ali polj. Ko jih preslikamo na površje, vsi ležijo blizu terminatorja, zato se pojavijo ob zori ali mraku. Vse to nakazuje, da so oblaki, ker nizko ležeče regije ter zore ali mrak zagotavljajo hladnejše razmere, kjer se lahko pojavijo oblaki.
Stern je za Universe Today povedal, da bi lahko te možne, redke kondenzacijske oblake naredili iz etana, acetilena, vodikovega cianida ali metana pod pravimi pogoji. Stern je dodal, da so ti oblaki verjetno kratkotrajni pojavi - spet, verjetno se pojavijo le ob zori ali mraku. Dan na Plutonu je na Zemlji 6,4 dni.
'Če pa so oblaki, bi to pomenilo, da je vreme na Plutonu še bolj zapleteno, kot smo si predstavljali,' je dejal Stern.
Na žalost ekipa New Horizons ne more potrditi, ali so to oblaki ali ne. 'Nobenega od njih ni mogoče potrditi kot oblakov, ker so zelo nizko ležeči in nimamo stereo slik, ki bi nam povedale več,' je dejal Stern in dodal, da je edini način, da potrdimo, ali so kondenzacijski oblaki na Plutonu, vrnitev. z orbitersko misijo.
Plazovi na Charonu
Znaki dolgotrajnega zemeljskega plazu na največji Plutonovi luni, Haronu. Ta perspektivni pogled na Charonovo neformalno poimenovano Serenity Chasm prikazuje 200 metrov debel lobasti plaz, ki teče proti 6 km visokemu grebenu. Slike so posneli New Horizons, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) in Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) med preletom vesoljskega plovila julija 2015 mimo sistema Pluton. Zasluge: NASA/Laboratorij za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins/Jugozahodni raziskovalni inštitut
Medtem ko Pluton kaže številne vrste dejavnosti, je en površinski proces, ki ga znanstveniki na pritlikavem planetu niso opazili, plazovi. Presenetljivo pa so jih opazili na največji Plutonovi luni, Charonu.
'Podobne plazove smo videli na drugih kamnitih in ledenih planetih, kot sta Mars in Saturnova luna Japet, vendar so to prvi plazovi, ki smo jih videli tako daleč od sonca, v Kuiperjevem pasu,' je povedal Ross Beyer, znanstvenik raziskovalec ekipe iz centra Sagan na inštitutu SETI in raziskovalnega centra NASA Ames v Kaliforniji. 'Veliko vprašanje je, ali jih bodo odkrili drugje v Kuiperjevem pasu?'
Dolgi zemeljski plazovi, ki jih vidimo na Charon's Serenity Chasm, prikazujejo 200 metrov debel lobasti plaz, ki teče proti 6 km visokemu grebenu.
»Z našimi slikami lahko samo razrešimo gladek predpasnik in nanos kot celoto,« je dejal Beyer, »ne moremo videti posameznih zrn. Toda glede na hladne razmere na Charonu je nahajališče verjetno sestavljeno iz balvanov ledu in skal.
Beyer je dejal, da bi lahko potresi ali udarec sprožili zemeljski plaz na regijah, ki so bile pripravljene na zdrs. 'Skale so se morda stopile, robovi pa so postali dovolj spolzki, da so začeli drseti po pobočju,' je dejal.
Podobe Serenity Chasme je posnel 14. julija 2015 Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) družbe New Horizons z razdalje 48.912 milj (78.717 kilometrov).
Beyer je dodal, da čeprav Pluton nima plazov, ima material, za katerega se zdi, da se premika navzdol kot skalni podori in ledeniki podobni tokovi.
Znanstveniki iz NASA-ine misije New Horizons so na največji Plutonovi luni, Charonu, opazili znake dolgotrajnih zemeljskih plazov. Puščice označujejo znake aktivnosti plazu. Zasluge: NASA/Laboratorij za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins/Jugozahodni raziskovalni inštitut.
Svetlo in aktivno
Podatki New Horizons kažejo, da so deli Plutonove velike srčne regije, Sputnik Planitia, med najbolj odsevnimi v sončnem sistemu. 'Ta svetlost kaže površinsko aktivnost,' je dejal Buratti, 'podobno kot je Saturnova luna Enceladus zelo odsevna, približno 100-odstotna in je zelo aktivna z perjanicami in gejzirji. Ker vidimo vzorec visoke površinske odbojnosti, ki je enak aktivnosti, lahko sklepamo, da je verjetno aktiven tudi pritlikavi planet Eris, za katerega je znano, da je zelo odbojen.
Naslednja tarča
New Horizons si zdaj prizadeva za svojo naslednjo tarčo, KBO 2014 MU69. Kamere na vesoljskem plovilu New Horizons so posnele slike na velike razdalje in MU69 je najmanjši KBO, ki mu je bila izmerjena barva: ima rdečkast odtenek. Znanstveniki so te podatke uporabili za potrditev, da je ta predmet del tako imenovane hladne klasične regije Kuiperjevega pasu, za katero se domneva, da vsebuje nekaj najstarejših, najbolj prazgodovinskih materialov v sončnem sistemu.
'Rdečkasta barva nam pove, kakšna je vrsta predmeta Kuiperjevega pasu 2014 MU69,' je povedala Amanda Zangari, podoktorska raziskovalka New Horizons iz Southwest Research Institute. 'Podatki potrjujejo, da si bodo New Horizons na novoletni dan 2019 ogledali enega od starodavnih gradnikov planetov.'
Zangari je dodal, da bodo za boljše razumevanje MU69 uporabili vesoljski teleskop Hubble.
'Radi bi uporabili Hubble za iskanje hitrosti vrtenja in boljše razumevanje njegove oblike, kar zadeva načrtovanje,' je dejala. 'Radi bi vedeli vnaprej, če je podolgovat, bi radi leteli, ko je najdaljša točka obrnjena proti teleskopu.'
Stern je med sestankom večkrat nakazal, kako bo prihodnja misija, ki kroži v orbiti Plutona, odgovorila na toliko odprtih vprašanj, ki jih ima ekipa. Orisal je eno potencialno misijo, ki je v najzgodnejših fazah študije, kjer bi lahko vesoljsko plovilo izstrelili na NASA-in prihajajoči Space Launch System (SLS), vesoljsko plovilo pa bi lahko imelo ionski motor na RTG, ki bi omogočil hitro premikajoče se vesoljsko plovilo sposobnost upočasniti in iti v orbito (za razliko od New Horizons). Ta vrsta arhitekture bi omogočila čas letenja do Plutona 7,5 let, hitreje kot New Horizons skoraj 9,5 let.