Levo: Veliki binokularni teleskop na Mt. Grahamu, Arizona. Desno: prva svetlobna slika, posneta z interferometrom velikega binokularnega teleskopa, ki lahko išče prah in velike eksoplanete okoli bližnjih zvezd.
Po osmih letih in pol nastajanja je veliki binokularni teleskop (LBT) končno pripravljen za začetek delovanja. Včeraj je predstavil svojo prvo sliko (prikazano zgoraj), katere tarča je bila Beta Pictoris.
LBT je dobil ime po dvojnih 8,4-metrskih ogledalih. Čeprav so tako velika ogledala sama po sebi impresivna, je zmožnost njihove uporabe v tandemu tisto, kar daje teleskopu pravo moč. S postavitvijo dveh ogledal daleč narazen in združevanjem slik omogoča astronomom, da izboljšajo ločljivost, kot da bi bilo ogledalo dejansko širino razdalje med ogledali. Po besedah Toma McMahona z Univerze v Arizoni, Tucson in vodje projekta za teleskop, 'obe ogledali skupaj tvorita največji teleskop z enojno montažo na svetu.'
Čeprav lahko ta tehnika izboljša ločljivost, je skupna moč zbiranja svetlobe še vedno enaka kot ogledala skupaj. Poleg tega morajo astronomi, da bi izpeljali to kombinacijo slik, znano kot interferometrija, skrbno obdelati svetlobo iz vsakega ogledala. Naprava, ki je zadolžena za zbiranje in osmišljanje podatkov, je veliki binokularni teleskopski interferometer (LBTI). Njegova gradnja se je začela leta 2002 in je zasnovana za 'raziskovanje regij, ki obkrožajo bližnje zvezdne sisteme za prah in planete'. Da bi to dosegli, je LBTI namenjen preučevanju infrardečega dela spektra, v katerem bi prah in planeti najmočneje žareli.
Čeprav ima LBT izjemno ločljivo moč, še vedno ni sposoben najti planeta velikosti Zemlje. Glede na spletno stran projekta so najmanjši planeti, ki jih lahko odkrije teleskop, približno dvakrat večji od mase Jupitra. Manjši verjetno ne bi oddajali dovolj močno in bi se izgubili v bleščanju svoje matične zvezde.
V večjih merilih bo LBTI primeren za preučevanje nastajanja zvezd v Rimski cesti in drugih bližnjih galaksijah. Poleg tega se lahko instrument uporablja za preučevanje ultra svetlečih infrardečih galaksij (ULRIG) in aktivnih galaktičnih jeder (AGN).
S to prvo sliko je ekipa, odgovorna za teleskop in instrument, navdušena. Toda že je LBT načrtovan za nadgradnjo prilagodljivih optičnih sistemov, ki bodo potrebovali velik del naslednjega leta za namestitev in testiranje. Kljub temu bo teleskop v tem času uporaben za nekaj znanosti. Kot je dejal McMahon: 'Potreboval je čas, da se prepričamo, da deluje, kot je bilo predvideno, zdaj pa je čas za znanost.'
