'Življenje obstaja zaradi supernov,' je dejal Steve Howell, projektni znanstvenik pri Nasi Kepler in misije K2 v Nasinem raziskovalnem centru Ames. »Vsi težki elementi v vesolju izvirajo iz eksplozij supernov. Na primer, vse srebro, nikelj in baker v zemlji in celo v naših telesih je prišlo iz eksplozivnih smrtnih muc zvezd.
Zato je pogled na eksplozijo supernove zelo zanimiv za astronome. To je priložnost za preučevanje ustvarjanja in razprševanja samih elementov, ki omogočajo življenje. Večje razumevanje supernov bo vodilo k boljšemu razumevanju izvora življenja.
Zvezde uravnovešajo. So boj med pritiskom za širitev, ki ga ustvari fuzija v zvezdi, in gravitacijsko željo po kolapsu, ki jo povzroča njihova lastna ogromna masa. Ko v jedru zvezde zmanjka goriva, se zvezda sesede vase. Nato pride do velike eksplozije, ki ji pravimo a supernova . In samo zelo velike zvezde lahko postanejo supernove.
Briljantni utripi, ki spremljajo supernove, se imenujejo izbruhi šoka. Ti dogodki trajajo le približno 20 minut, kar je neskončno malo časa za predmet, ki lahko sveti milijarde let. Ko pa je Kepler leta 2011 ujel dva od teh dogodkov, je šlo za več kot le sreča.
Peter Garnavich je profesor astrofizike na Univerzi Notre Dame. Vodil je mednarodno ekipo, ki je analizirala svetlobo iz 500 galaksij, ki jih je Kepler ujel vsakih 30 minut v obdobju 3 let. Iskali so okoli 50 bilijonov zvezd in poskušali ujeti eno, ko je umrla kot supernova. Le delček zvezd je dovolj velikih, da eksplodirajo kot supernove, zato je ekipa imela svoje delo.
'Če želite videti nekaj, kar se zgodi v časovnih okvirih minut, kot je šok, morate imeti kamero, ki nenehno spremlja nebo,' je dejal Garnavich. 'Ne veste, kdaj bo supernova eksplodirala, in Keplerjeva budnost nam je omogočila, da smo bili priča, ko se je eksplozija začela.'
Umetnikov koncept šoka. Slika: NASA Ames/STScl/G. slanina
Leta 2011 je Kepler ujel dve velikanski zvezdi, ko sta umrli zaradi smrti supernove. Rdeča supergiganta, imenovana KSN 2011a in KSN 2011d, sta bila 300-krat in 500-krat večja od našega Sonca. Leto 2011a je bilo 700 milijonov svetlobnih let od Zemlje, 2011d pa 1,2 milijarde svetlobnih let stran.
Intriganten del obeh supernov je razlika med njima; eden je imel viden izbruh šoka, drugi pa ne. To je bilo zmedeno, saj sta se v drugih pogledih obe supernovi obnašali podobno, kot je predvidevala teorija. Ekipa meni, da je bil manjši od obeh, KSN 2011a, morda obkrožen z dovolj plina, da je prikril izbruh šoka.
Vesoljsko plovilo Kepler je znano po iskanju in odkrivanju zunajsončnih planetov. Toda ko so nekatere komponente na krovu Kepler leta 2013 odpovedale, je bila misija preoblikovana v misijo K2. »Medtem ko je Kepler odprl vrata ob opazovanju razvoja teh spektakularnih dogodkov, ga bo K2 na široko odprl in opazoval še na desetine supernov,« je povedal Tom Barclay, višji raziskovalec in direktor urada Kepler in K2 za gostujoče opazovalce pri Amesu. 'Ti rezultati so vznemirljiva preambula tega, kar prihaja iz K2!'
(Za briljanten in podroben pogled na življenjski cikel zvezd priporočam 'Življenje in smrt zvezd' Kennetha R. Langa.)
