Astronomi običajno preklinjajo in stiskajo pest oblakom, ker so zakrili nebo in pokvarili njihova opazovanja. Ta mesec pa vstopamo v sezono, ko se po temi zdi, da tanke tančice oblakov žarijo s srhljivo modro svetlobo in so nestrpno pričakovane in iskane.
Polarni mezosferni, žlahtni ali nočno svetleči oblaki (NLC) nastanejo na robu vesolja, med 76 in 85 kilometri v sušnem ozračju, kjer je stomilijonska količina vlage, ki jo najdemo v zraku v puščavi Sahara! Tu lahko temperature padejo pod -100 stopinj Celzija, zato tisto malo vodne pare, ki je prisotna, zamrzne neposredno ali pa se oblikuje na prašnih delcih mikrometeorjev ali vulkanskih izbruhov.
V poletnih mesecih, ko je Sonce blizu obzorja, njegovi žarki osvetlijo te plasti ledenih kristalov in ustvarijo fino mrežo tankih žarečih žaril. Pojavljajo se na severni polobli od sredine maja do sredine avgusta (od sredine novembra do sredine februarja na južni) na zemljepisnih širinah med 50° in 70°, ko je Sonce 6 do 16 stopinj pod obzorjem. Poiščite jih nizko na severozahodnem nebu od ure po sončnem zahodu ali nizko na severovzhodu pred zoro.
Prvič so bili opaženi leta 1885, dve leti po izbruhu Krakatoe, ko so bili ljudje navajeni gledati spektakularne sončne zahode in je veljalo, da žareče oblake proizvaja pepel iz vulkana v našem ozračju. Sčasoma je pepel izginil, oblaki pa so ostali. Pravzaprav so se skozi dvajseto stoletje žlahtni oblaki pojavljali pogosteje in na širšem območju ter postajali svetlejši, morda zaradi podnebnih sprememb, ko povečani toplogredni plini hladijo mezosfero. Oblaki se spreminjajo tudi glede na sončni cikel, saj ultravijolično sevanje Sonca razcepi molekule vode in tako oblaki med sončnim maksimumom zmanjšajo svetlost. Zdi se, da spremembe v svetlosti sledijo nihanjem sončnega sevanja, vendar približno leto pozneje, čeprav nihče ne ve razloga za to časovno zamudo.
Ugotovljeno je bilo, da oblaki zelo odsevajo radar, verjetno zaradi atomov natrija in železa, ki so bili odstranjeni iz mikrometeorjev, ki tvorijo tanko kovinsko prevleko na ledenih zrnih. Leta 2006 Mars Express odkrili podobne oblake, ki nastanejo iz ogljikovega dioksida 100 kilometrov navzgor v ozračju Marsa, ki so jih opazili le, ko je bilo Sonce pod obzorjem. Leta 2009 je Eksperiment sproščanja napolnjenega aerosola (CARE) ustvarili umetne žolčne oblake z uporabo raketnih izpušnih plinov, ki so jih opazovali več tednov. Julija 2008 je posadka na krovu ISS so bili deležni žlahtnega oblaka nad Mongolijo in so lahko posneli zgornjo sliko.
Zato v poletnih mesecih pazite na severno obzorje po temi, da boste imeli priložnost ujeti te čudovite in nenavadno dobrodošle oblake.
Več o tem na NLC
