Nasin OSIRIS-REx je decembra 2018 prispel na asteroid Bennu. V zadnjem letu je obsežno slikal površino asteroida in iskal mesto, s katerega bi vzel vzorec. Čeprav ima vesoljsko plovilo več znanstvenih ciljev, in a nabor instrumentov za njihovo izpolnjevanje je ključni cilj vrnitev vzorca.
Zdaj je NASA zožila izbiro na štiri možne lokacije za vzorčenje na površini asteroida.
Vesoljsko plovilo je opravilo en mesec dolg prelet vsakega od štirih lokacij. Ta faza se je imenovala Recon A in je bila končana julija. Zdaj imajo operaterji misije slike v visoki ločljivosti vsakega od lokacij, ki podrobno opisujejo njihovo topografijo, albedo, barvo in primernost vzorčenja.
Zdaj je čas, da štiri mesta omejite na dve: primarno in rezervno. Toda na žalost je Recon A pokazal, da je vsako od štirih lokacij zapleteno in vzorčenje morda ne bo šlo tako gladko, kot smo pričakovali. Čeprav ima vsako od štirih mest primeren drobnozrnat material, manjši od 2,5 cm (1 palca), so tudi nevarni.
Eno od štirih potencialnih mest za vzorčenje s parkiriščem, prekritim za obseg. Zasluge za sliko: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
»Izbira vzorčnega mesta je res obsežna dejavnost. Zahteva, da preučimo veliko različnih vrst podatkov na različne načine, da zagotovimo, da je izbrano mesto najboljša izbira v smislu varnosti vesoljskega plovila, prisotnosti vzorčenega materiala in znanstvene vrednosti,« je povedala Heather Enos, namestnica glavnega raziskovalca OSIRIS-REx. na Univerzi v Arizoni, Tucson, in predsednik komisije za izbor vzorčnega mesta. 'Naša ekipa je neverjetno inovativna in integrirana, zaradi česar izbirni proces deluje,' je dejala v izjava za javnost .
Bennu je bolj grob, kot je bilo pričakovano, kar še dodatno zapleta izbiro mesta za vzorčenje. OSIRIS-REx je bil zasnovan tako, da pristane na površini, podobni plaži, kjer so ribniku podobne usedline drobnozrnatega materiala, primernega za vzorčenje. Toda Bennu je skalnat. Ni velikih območij, podobnih plažam, obstajajo le majhna odprta območja, obdana z balvani.
Ta slika prikazuje pogled na južno poloblo asteroida Bennu in v vesolje ter prikazuje število in porazdelitev balvanov po Bennujevi površini. Sliko je 7. marca pridobila kamera PolyCam na NASInem vesoljskem plovilu OSIRIS-REx z razdalje približno 3 milje (5 km). Velik, svetli balvan tik pod središčem slike je širok približno 7,4 metra, kar je približno polovica širine košarkarskega igrišča. Zasluge za sliko: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Ko OSIRIS-REx končno vzame vzorec, bo to naredil avtonomno. Vesoljsko plovilo ima sistem za sledenje naravnim značilnostim (NFT), ki uporablja slike asteroida, da se usmeri na površje. Če primerja svoje slike Bennuja na krovu s tem, kar vidijo njegove kamere v realnem času, se lahko izogne trkom.
Toda Bennusova nepričakovana negostoljubnost pomeni, da se bo sistem soočil z nekaterimi izzivi. Ima samodejno varnostno zaščito, ki prekine vzorčenje, če je ovira preblizu. Da se to ne bi zgodilo, bodo operaterji misij delali nadure. Pravzaprav ekipa skoraj pričakuje, da se bo vesoljsko plovilo odpovedalo svojemu prvemu poskusu, ko se približa balvanom velikosti zgradbe, ki posejajo površino asteroida.
'Če vesoljsko plovilo med poskusom zbiranja vzorca izvede valovanje, to preprosto pomeni, da sta tako ekipa kot vesoljsko plovilo opravila svoje delo ...'
Mike Moreau, namestnik vodje projekta OSIRIS-REx.
'Bennujevi izzivi so sestavni del te misije in ekipa OSIRIS-REx se je odzvala z razvojem močnih ukrepov za njihovo premagovanje,' je povedal Mike Moreau, namestnik vodje projekta OSIRIS-REx pri Goddardu. »Če vesoljsko plovilo med poskusom zbiranja vzorca izvede val, to preprosto pomeni, da sta tako ekipa kot vesoljsko plovilo opravila svoje delo in zagotovila, da lahko vesoljsko plovilo leti še en dan. Uspeh misije je naša prva prednostna naloga.'
Ta ploski projekcijski mozaik asteroida Bennu prikazuje relativne lokacije štirih kandidatnih mest za zbiranje vzorcev na asteroidu: Nightingale, Kingfisher, Osprey in Sandpiper. Nasino vesoljsko plovilo OSIRIS-REx naj bi poleti 2020 pristalo na enem od teh štirih lokacij, da bi zbralo vzorec.
Zasluge: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Toda NASA se mora še vedno odločiti za eno od štirih potencialnih lokacij s ptičjo tematiko: Sandpiper, Osprey, Kingfisher in Nightingale.
Sandpiper
Sandpiper ima pravo vrsto drobnozrnatega materiala za dober vzorec, vendar je material ujet med večje skale, zaradi česar je problematičen. Na splošno je lokacija Sandpiper razmeroma ravna.
Mesto Sandpiper se nahaja na južni polobli asteroida Bennu, območje zanimanja pa je vidno v središču slike (nahaja se nad velikim balvanom). Slika je bila posneta s kamero PolyCam na NASInem vesoljskem plovilu OSIRIS-REx 5. oktobra z razdalje 0,6 milje (1 km). Vidno polje je 48 ft (14,6 m). Zaradi obsega je velik, svetli balvan v spodnjem središču slike širok 16 ft (5 m), kar je približno velikosti tovornjaka. Zasluge za sliko: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Osprey
Sprva je Osprey izgledal obetavno. Spektrometrija je pokazala, da ima temen material, bogat z ogljikom, ki je znanstveno zaželen. Slike so pokazale tudi drobnozrnat material, vendar slike visoke ločljivosti kažejo, da je raztresen z večjim materialom, ki bo otežil vzorčenje.
Mesto Osprey se nahaja v bližini ekvatorja asteroida Bennu na severni polobli. Ker je območje zanimanja tako veliko, je na tej sliki prikazan le del kraterja. Vidne so prepoznavne značilnosti mesta Osprey - v središču kraterja je temna zaplata materiala, na severni steni kraterja (zgoraj levo) pa velik, raven balvan. Slika je bila posneta s kamero PolyCam na NASInem vesoljskem plovilu OSIRIS-REx 12. oktobra z razdalje 0,6 milje (1 km). Vidno polje je 47 ft (14,2 m). Za referenco, zlom v velikem balvanu (zgoraj levo) je dolg 10 ft (3 m), kar je približno dolžine stoječega grizlija. Zasluge za sliko: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Kingfisher
Najdišče Kingfisher je znotraj majhnega kraterja, kar pomeni, da je mlajša značilnost od drugih delov Bennujeve površine, vključno z velikim kraterjem, v katerem je Sandpiper. Mlajši kraterji vsebujejo svež material, ki ni bil izpostavljen tako velikemu vplivu prostora kot starejši elementi. Vodomec je morda preveč skalnat, vendar je morda bolj primeren drug bližnji krater.
Najdišče Kingfisher se nahaja v bližini ekvatorja asteroida Bennu na severni polobli. Samo mesto je vidno v spodnjem desnem kotu slike, ki se nahaja na sredini razmeroma čistega prostora. Slika je bila posneta s kamero PolyCam na NASInem vesoljskem plovilu OSIRIS-REx 19. oktobra z razdalje 0,6 milje (1 km). Vidno polje je 47 ft (14,4 m). Za referenco, majhen krater ima premer 9 ft (2,7 m), kar je približno dolžina delfina. Zasluge za sliko: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Slavček
To mesto kraterja ima dostopen drobnozrnat material, čeprav bi lahko bil en sam bližnji balvan nevaren. Prav tako je bolj severno, kar pomeni, da bi osvetlitev lahko avtonomnemu NFT otežila prepoznavanje nevarnosti.
Mesto Nightingale se nahaja v bližini severnega tečaja asteroida Bennu. Središče kraterja je vidno v zgornjem središču slike, ki vsebuje kopičenje manjših kamnin. Slika je bila posneta s kamero PolyCam na NASA-jevem vesoljskem plovilu OSIRIS-REx 26. oktobra z razdalje 0,6 milje (1 km). Vidno polje je 47 ft (14,4 m). Za referenco, svetlo obarvan balvan (skrajno levo središče) je dolg 5 ft (1,4 m), kar je približno dolžina kolesa. Zasluge za sliko: NASA/Goddard/Univerza v Arizoni
Nasa je le nekaj dni oddaljena od zožitve štirih lokacij na dve. Ko bodo znana primarna in rezervna mesta, bodo nadaljnji izvidniški leti naslednjo pomlad pripravili ekipo na morebitni manever jemanja vzorcev. Ta manever je načrtovan za naslednje poletje, vzorec pa bo prispel nazaj na Zemljo septembra 2023.