Supernova je eden najbolj impresivnih astronomskih dogodkov, ki jih lahko kdorkoli spremlja. Zanj je značilna velika eksplozija, ki se zgodi v zadnjih fazah življenja velike zvezde (po milijardah let evolucije), je takšen dogodek razumljivo precej redek. Dejansko se v galaksiji Rimska cesta dogodek supernove verjetno zgodi le enkrat na stoletje.
Toda znotraj Galaksija za ognjemet (tudi spiralna galaksija NGC 6946), ki se nahaja 22 milijonov svetlobnih let od Zemlje in ima polovico manj zvezd kot naša galaksija, supernove so približno desetkrat pogostejše. Vklopljeno 13. maja amaterski astronom Patrick Wiggins je med pregledovanjem te galaksije iz svojega doma v Utahu opazil nekaj, kar je bilo pozneje potrjeno, da je supernova tipa II.
Za razčlenitev tega veličastnega astronomskega dogodka lahko večino supernov razdelimo v dve kategoriji. Supernove tipa I se pojavijo, ko manjša zvezda porabi vse svoje jedrsko gorivo, nato pa se jedro zruši s pomočjo dodatne snovi, ki se nabira iz bližnje zvezde v orbiti. Supernove tipa II so posledica masivnih zvezd, ki so same od sebe podlegle kolapsu jedra.
Potrjena supernova, 'SN 2017aew', ki jo lahko vidite na zgornji desni strani 'Galaksije za ognjemet'. Kliknite za ogled animacije. Zasluge: Patrick Wiggins
V obeh primerih je rezultat nenaden in ekstremen porast svetlosti, kjer zvezda odpihne svoje zunanje plasti in lahko postane začasno svetlejša od vseh drugih zvezd v svoji galaksiji. Nato naslednjih nekaj mesecev počasi bledi, dokler ne postane bela pritlikavka. Med raziskovanjem galaksije Fireworks z lastnim teleskopom je Wiggins opazil tako nenaden izbruh svetlosti, ki ga le dve noči prej ni bilo tam.
Wigginsova ugotovitev je bila potrjeno dan kasneje (14. maja) dva strokovnjaka za supernove – Subo Dong in Krzysztof Z. Stanek, dva profesorja z univerze v Pekingu oziroma z univerze Ohio State. Po lastnih opazovanjih so ugotovili, da je bila Wigginsova priča supernova tipa II, ki je bila od takrat označena kot SN 2017eaw.
Poleg tega, da je amaterski astronom, je Patrick Wiggins tudi izobraževalec za javnost na Oddelku za fiziko in astronomijo Univerze v Utahu in NASA ambasador sončnega sistema v Utah. Ta supernova, ki je bila tretja, ki jo je Wiggins opazil v svojem življenju, je tudi najbližje Zemlji v treh letih, saj je od Zemlje oddaljena približno 22 milijonov svetlobnih let.
Zadnjič so opazili eksplozijo supernove tako blizu Zemlje 22. januarja 2014 . Takrat so študenti na Observatorij univerze v Londonu v bližini opazil eksplodirajočo zvezdo (SN 2014J). Cigar Galaxy (tudi M82), ki se nahaja približno 12 milijonov svetlobnih let od nas. To je bila najbližja supernova, ki smo jo opazili v zadnjih desetletjih.
Animacija, ki prikazuje primerjavo med M82 22. januarja 2014 22. novembra 2013. Zasluge: E. Guido/N. Howes/M. Nicolini
Tako je opazovanje supernove na sorazmerno blizu Zemlje le tri leta pozneje precej impresiven podvig. In to je dodatno pero v kapi amaterskega astronoma, katerega življenjepis je že kar impresiven! Poleg treh supernov, ki so jih opazili, je Wiggins v preteklih letih prejel številna priznanja za svoj prispevek k astronomiji.
Ti vključujejo Medalja za zaslužene javne službe , kar je najvišja civilna čast, ki jo lahko podeli Nasa. Poleg tega je leta 2008 odkril asteroid, ki ga je IAU – na Wigginovo željo – uradno poimenoval »Univofutah«, v čast Univerze v Utahu. Je tudi član Phun s fiziko ekipa, ki zagotavlja brezplačne znanstvene ure na Prirodoslovni muzej Utaha .
Nadaljnje branje: Univerza v Utahu UNews
