Vesoljski habitati so že dolgo predmet fascinacije mislecev, sanjačev in inženirjev. Znanstvena fantastika je polna vesoljskih habitatov, bodisi v knjigah ali filmih. Njihovi dizajni so segali od titaničnih, nadstandardno zasnovanih tipov do domiselnih, organskih tipov.
Bigelow Aerospace je eno podjetje, ki se osredotoča na ustvarjanje cenovno ugodnih, praktičnih vesoljskih habitatov. Napihljivost je ime igre za Bigelow, zdaj pa bo eden od njihovih habitatnih modulov preizkušen na ISS za obdobje 2 let. BEAM ali Bigelow Expandable Activity Module bo izstreljen na krovu SpaceX Dragon v petek, 8. aprila, na 2-dnevno potovanje na ISS.
BEAM potuje kot 8-metrski snop, a ko bo pritrjen na ISS in ga napihnejo astronavti, bo dovolj velik, da lahko sprejme avto. Vendar v njem ne bodo živeli astronavti; namesto tega bo BEAM testiran 2 leti, da vidimo, kako drži. Cilji te 2-letne misije vključujejo:
- Predstavitev zagona in uvajanja, pa tudi tehnik zlaganja in pakiranja.
- Določanje zmožnosti zaščite pred sevanjem.
- Dokazovanje učinkovitosti oblikovanja, kot so toplotna, strukturna, mehanska vzdržljivost, dolgoročna zmogljivost puščanja itd.
- Povečanje stopnje pripravljenosti tehnologije (TRL) tehnologije razširljivega habitata
ŽAREK s človeško figuro za merilo. Slika: Bigelow Aerospace.
'Mednarodna vesoljska postaja je edinstveno primerna testna postelja za prikaz inovativnih raziskovalnih tehnologij, kot je BEAM,' je povedal William Gerstenmaier, pomočnik administratorja za raziskovanje ljudi in operacije na sedežu NASA v Washingtonu. 'Ko se na poti do Marsa podajamo globlje v vesolje, bodo habitati, ki omogočajo dolgotrajno bivanje v vesolju, kritična sposobnost. Z uporabo virov postaje se bomo naučili, kako lahko ljudje učinkovito delajo s to tehnologijo v vesolju, saj še naprej izboljšujemo svoje razumevanje v vseh vidikih dolgotrajnih vesoljskih letov na krovu orbitalnega laboratorija.
Očitno tveganje za napihljiv vesoljski habitat je predrtje; ne le zaradi meteoroidov, ampak zaradi vse večje populacije vesoljskega smeti, ki naseljuje Zemljino orbito. Toda BEAM je zasnovan s to nevarnostjo v mislih. To je dizajn z debelimi stenami, izdelan iz več plasti tkanine, podobne kevlarju. Kar zadeva vesoljsko smeti, bi moral biti BEAM neprepusten.
BEAM je le testni modul. Vseboval bo samo opremo za spremljanje, vanj pa bodo vstopili astronavti, ki bodo pridobivali podatke in opravljali inšpekcijske preglede. Zasnova podjetja Bigelow Aerospace za uporaben habitat je B330 , dovolj velik modul za 6 potnikov, s predvideno življenjsko dobo 20 let. Rezultati testov BEAM-ovega 2-letnega bivanja v vesolju bodo pomagali izboljšati zasnovo B330.
Po preteku dveh let bo BEAM izpuščen z ISS in uničen, ko bo vstopil v Zemljino atmosfero.