Po običajnem razmišljanju se je rastlinsko življenje na Zemlji najprej uveljavilo, potem ko so nastali oceani in reke; zemlja, ki nastane s tekočo vodo, ki razgrajuje golo skalo, je bila idealen medij za rast rastlin. Vsekakor se sliši logično, a nova študija izpodbija ta pogled – teorija je, da so žilne rastline, tiste, ki vsebujejo transportni sistem za vodo in hranila, dejansko ustvarile cikel poledenitve in taljenja, razmere, ki so privedle do nastanka rek in blata, kar je omogočilo kasnejši razvoj gozdov in kmetijskih površin. Skratka, pomagali soustvaritipokrajine, ki jih vidimo danes.
Dokazi so bili pravkar objavljeni v dveh člankih v posebni izdaji Geoznanost o naravi .
V prvi članek , analiza podatkov kaže, da so žilne rastline začele absorbirati ogljikov dioksid v atmosferi pred približno 450 milijoni let. To je povzročilo znižanje temperatur v svetovnem merilu, kar je povzročilo obsežno poledenitev. Ko so se ledeniki kasneje začeli topiti, so zmleli zemeljsko površino in tvorili tla, kot jih vidimo danes.
The drugi članek gre še dlje in navaja, da so današnje reke ustvarile tudi žilne rastline – vegetacija je razbila skale v blato in minerale ter nato tudi zadržala blato na mestu. To je povzročilo, da so se začeli oblikovati rečni bregovi, ki so delovali kot kanali za vodo, ki je do takrat tekla po površini veliko bolj naključno. Ko se je voda usmerila v bolj specifične poti, so nastale reke. To je povzročilo občasne poplave; sedimenti so se odlagali na velikih površinah, kar je ustvarilo bogato zemljo. Ko so se drevesa lahko ukoreninila v tej novi zemlji, so ostanki dreves padli v reke in ustvarili zastoje. To je povzročilo nastanek novih rek in povzročilo več poplav. Ta večja rodovitna območja so potem lahko podpirala rast večjih bujnih gozdov in kmetijskih površin.
Po mnenju Martina Giblinga, profesorja znanosti o Zemlji na univerzi Dalhousie, »sedimentne kamnine pred rastlinami skoraj niso vsebovale blata. Toda potem, ko so se rastline razvile, se je vsebnost blata dramatično povečala. Blatne pokrajine so se močno razširile. Ustvarjena je bila nova vrsta eko-prostora, ki ga prej ni bilo.'
Nova teorija vodi tudi do možnosti, da bi kateri koli eksoplaneti, ki imajo vegetacijo, izgledali drugače od Zemlje; različne okoliščine bi ustvarile površino, edinstveno za vsak svet. Vsi resnično Zemlji podobni eksoplaneti so lahko na splošno zelo podobni, vendar je način, kako so bile njihove površine spremenjene, lahko precej drugačen.
To je zanimiv scenarij, ki pa sproža tudi druga vprašanja. Kaj pa starodavni rečni kanali na Marsu? Zdi se, da so nekatere nastale zaradi kratkih katastrofalnih poplav, druge pa se zdijo bolj podobne dolgoživim rekam tukaj na Zemlji, še posebej, če je dejansko obstajal tudi ocean na severni polobli. Kako so nastali? Ali to pomeni, da bi se reke lahko oblikovale na različne načine, z ali brez vpletenosti rastlinskega življenja? Ali bi lahko imel Mars nekoč tudi nekaj, kar je enakovredno žilnemu rastlinskemu življenju? Ali pa bi lahko bila nova teorija napačna? Potem je tu Titan, ki ima številne reke, ki tečejo še danes. Čeprav gre za tekoči metan/etan namesto vode, kaj točno je privedlo do njihovega nastanka?
Iz uredništvo vGeoznanost o naravi:
Brez delovanja življenja Zemlja ne bi bila planet, kot je danes. Tudi če obstaja več planetov, ki bi lahko podpirali tektoniko, tekočo vodo in kemične cikle, ki so bistveni za življenje, kot ga poznamo, se zdi malo verjetno, da bi kateri od njih izgledal kot Zemlja. Tudi če evolucija sledi predvidljivi poti in zapolni vse razpoložljive niše na ponovljiv in dosleden način, bi bile niše na katerem koli zemeljskem analogu lahko drugačne, če sestava njegove površine in atmosfere nista enaka Zemljini. In če je evolucija naključna, bi bilo pričakovati, da bodo razlike še večje. Kakor koli že, pogled na površino eksoplaneta - če ga bomo kdaj dobili - nam lahko da popolnoma nov pogled na biogeokemično kolesarjenje in geomorfologijo.
Tako kot so številni eksoplaneti, ki jih zdaj najdemo, prej neznane in neverjetno široke raznolikosti in so vsi edinstveno tujci, tudi tisti, ki (lahko) podpirajo življenje, so verjetno med seboj tako različni kot od Zemlje same. Zemljin 'dvojček' je morda tam zunaj, toda glede na zunanji videz je morda nekoliko bolj bratski dvojček kot natančna replika.
